Las personas que sufren trastornos del sueño pueden tener uno de varios trastornos del sueño relacionados con la respiración. Tres tipos de trastornos que se caracterizan por una respiración anormal durante el sueño son el síndrome de apnea obstructiva del sueño, el síndrome de apnea central del sueño y el síndrome de hipoventilación alveolar central. Cuando alguien tiene uno de los síndromes de apnea del sueño, generalmente sufre de vías respiratorias bloqueadas, lo que dificulta la respiración. Un individuo que tiene síndrome de hipoventilación alveolar central lucha con la respiración superficial, lo que reduce el oxígeno en la sangre. Las personas que padecen uno de estos trastornos suelen tener problemas de somnolencia excesiva durante el día y dificultad para dormir por la noche.
El síndrome de apnea obstructiva del sueño es el más común de los trastornos del sueño relacionados con la respiración. Se caracteriza por un bloqueo de las vías respiratorias, lo que resulta en ronquidos fuertes, jadeos y pausas en la respiración que pueden durar de 10 a 60 segundos. Este trastorno del sueño es más común entre las personas con sobrepeso o que tienen amígdalas o adenoides agrandadas, que son las glándulas ubicadas entre la nariz y la garganta. Las personas que tienen este síndrome alternan entre períodos de sueño profundo y sueño ligero. El síndrome de apnea obstructiva del sueño es más común en hombres de mediana edad con sobrepeso.
Las personas que tienen el síndrome de apnea central del sueño experimentan una interrupción de la respiración durante períodos cortos durante el sueño. Sus cerebros no envían señales a los músculos que controlan la respiración durante estos períodos. La reducción de la respiración les priva del oxígeno necesario al tiempo que aumenta la cantidad de dióxido de carbono nocivo en la sangre. Aquellos que tienen este trastorno del sueño no tienen una obstrucción de las vías respiratorias y pueden experimentar solo ronquidos leves. Este síndrome es más común en los ancianos y puede ser causado por afecciones cardíacas o neurológicas que afectan la respiración.
El síndrome de hipoventilación alveolar central es otro de los trastornos del sueño relacionados con la respiración. La respiración superficial lo diferencia de los otros trastornos del sueño. Cuando un individuo no respira lo suficientemente profundo, los pulmones están limitados en su capacidad para suministrar cantidades suficientes de oxígeno a la sangre. Los síntomas de este trastorno del sueño son somnolencia excesiva durante el día e insomnio por la noche. Este síndrome es más común entre las personas con sobrepeso severo.
Un otorrinolaringólogo, un médico que se especializa en trastornos del oído, la nariz y la garganta, generalmente diagnostica y trata los trastornos del sueño relacionados con la respiración. Las personas que tienen un trastorno del sueño pueden ser evaluadas en una clínica del sueño, que utiliza un polisomnograma o estudio del sueño para evaluar diversas actividades asociadas con el sueño. Los estudios del sueño generalmente involucran la evaluación de la frecuencia cardíaca, las ondas cerebrales, los niveles de oxígeno y los patrones respiratorios de las personas que tienen trastornos del sueño. El tratamiento de los trastornos del sueño relacionados con la respiración puede incluir pérdida de peso, medicación, terapia o cirugía. Una terapia comúnmente utilizada se conoce como terapia de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP), que se ha utilizado desde 1981 y proporciona un flujo constante de aire a través de una máscara que se usa durante el sueño.