La tuberculosis es una infección potencialmente mortal y en ocasiones contagiosa causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis. Si no se tratan, estas bacterias a menudo invaden y dañan gravemente los pulmones, aunque también pueden atacar otros órganos. Hay tres tipos distintos de infección y, si bien el tratamiento de la tuberculosis varía según el tipo de infección, generalmente implica un ciclo de antibióticos de varios meses. No completar el tratamiento exactamente como se recetó puede hacer que las bacterias de la tuberculosis se vuelvan resistentes a los medicamentos, lo que las hace extremadamente difíciles de eliminar.
Sólo una pequeña cantidad de personas expuestas a la tuberculosis se infectan, y esta infección adopta una de estas tres formas: tuberculosis latente, tuberculosis activa y tuberculosis activa farmacorresistente. Una prueba de punción cutánea conocida como prueba de Mantoux es el método más utilizado para diagnosticar una infección. Esta prueba puede administrarse como parte de un examen físico relacionado con la escuela o el trabajo, o puede ser solicitada por una persona que haya estado expuesta o haya mostrado síntomas de tuberculosis activa.
La tuberculosis latente se refiere a una forma de tuberculosis en la que la infección permanece latente en el cuerpo. Este tipo de tuberculosis no causa síntomas y no es contagioso. Sin embargo, puede volverse activo en el futuro y, por lo tanto, debe tratarse tan pronto como se detecte. En los casos latentes, el tratamiento de la tuberculosis generalmente implica tomar un antibiótico varias veces a la semana durante aproximadamente nueve meses.
La tuberculosis activa es contagiosa y generalmente presenta una variedad de síntomas que pueden incluir dolor de pecho, tos, fatiga, fiebre, escalofríos y pérdida de peso. Obtener tratamiento para la tuberculosis para una infección activa es crucial, ya que la afección puede resultar fatal si no se trata. El tratamiento en casos activos generalmente comienza con un curso de dos a cuatro meses de cuatro antibióticos, tomados diariamente. Después de este período inicial, la cantidad de medicamentos que se toman puede reducirse a dos, que generalmente se continúan durante cuatro a nueve meses adicionales.
La tuberculosis multirresistente se refiere a una forma rara de infección tuberculosa en la que las bacterias infecciosas han establecido inmunidad contra los antibióticos que han demostrado ser más eficaces para tratar la enfermedad. El tratamiento de la tuberculosis en este tipo de casos es especialmente prolongado y, en última instancia, puede resultar infructuoso. Por lo general, implica dosis diarias de antibióticos alternativos o de «segunda línea» que se continúan durante 18 meses a dos años.
Si bien el tratamiento de la tuberculosis requiere una disciplina extrema, completar el tratamiento exactamente según lo prescrito es una parte fundamental para combatir la afección. La omisión de dosis o el abandono temprano del tratamiento pueden hacer que las bacterias infecciosas se vuelvan resistentes a los medicamentos, lo que aumenta considerablemente las posibilidades de que la afección sea fatal. Para asegurarse de que se complete un curso de tratamiento prescrito, muchos médicos requieren que los pacientes tuberculosos visiten sus oficinas para recibir sus dosis diarias de medicamentos.