Todos los seres vivos tienen genes. Los genes son unidades ubicadas dentro del ADN que dictan qué proteínas necesita un organismo para funcionar. Los genes también determinan los rasgos hereditarios que se transmiten a la descendencia de generación en generación. La terapia génica describe un procedimiento médico en el que se agregan genes a las células de un individuo, se alteran genes o se eliminan genes. Los usos más comunes de la terapia génica incluyen el tratamiento de enfermedades y virus que pueden causar graves complicaciones de salud.
Cuando los usos de la terapia génica están destinados únicamente a afectar a determinadas personas, la terapia se conoce como terapia génica «somática». El uso de la terapia génica para afectar a la descendencia del individuo que está siendo tratado se conoce como terapia génica de «línea germinal». Ambos tipos de terapia están estrictamente regulados en muchos países de todo el mundo y, a menudo, solo ocurren en entornos de investigación. Sin embargo, los defensores de la terapia génica postulan que existen aplicaciones casi ilimitadas para la terapia génica.
Uno de los usos más comunes de la terapia génica implica la introducción de un gen sano en las células de un organismo para reemplazar un gen que se sabe que es responsable de enfermedades u otras complicaciones de salud. Un método común para este tipo de terapia génica implica el uso de virus para diseminar el gen sano por todo el cuerpo del sujeto. Los virus pueden propagar sus propios genes por las células de un organismo. Los especialistas en terapia genética pueden implantar su gen sano en el virus, lo que permite que el virus propague el gen sano por todo el organismo enfermo. Un virus utilizado en este tipo de terapia se conoce como vector.
Otro de los usos comunes de la terapia génica es detener la transmisión genética de defectos de nacimiento y enfermedades hereditarias. En estos métodos, los espermatozoides o los óvulos de los individuos se modifican mediante la inyección de ADN. Muchas sociedades han impuesto restricciones a este tipo de terapia génica debido a preocupaciones éticas.
Si bien ha habido bastante investigación y se han realizado varios experimentos sobre métodos para tratar enfermedades, trastornos y enfermedades a través de la terapia génica, no se usa comúnmente en la mayoría de los centros de salud. Algunos usos comunes de la terapia génica experimental incluyen el tratamiento de enfermedades cardíacas y VIH / SIDA. Este tipo de terapia también se usa para aumentar la efectividad de las células que destruyen las células cancerosas e incluso puede usarse para hacer que las células cancerosas se conviertan en células normales o sanas. En muchos casos, la terapia génica se utiliza para utilizar los genes de bacterias y virus como vacunas.