El cortisol es una sustancia producida en las glándulas suprarrenales que se libera para ayudar al cuerpo a lidiar con el estrés. La función principal del cortisol es aumentar el nivel de azúcar en la sangre y inhibir el sistema inmunológico del cuerpo. En algunos casos, una persona puede sufrir niveles altos de cortisol. Algunos de los efectos del cortisol alto incluyen un mayor riesgo de úlceras de estómago, aumento de peso y un sistema inmunológico débil. El síndrome de Cushing también puede ocurrir en personas con niveles altos de cortisol.
Aunque hay muchos efectos diferentes del cortisol alto, generalmente no se notan de inmediato. Un mayor nivel de la sustancia en el cuerpo no hará que la persona se sienta o se comporte de manera diferente de inmediato. Sin embargo, si hay niveles altos de cortisol durante un período de tiempo prolongado, esto puede provocar problemas que incluyen un sistema inmunológico débil y una disminución de la salud general. Se cree que los niveles altos de cortisol pueden incluso causar problemas como la pérdida de ciertos tipos de memoria y diabetes tipo 2.
El aumento de peso y la incapacidad de eliminar el exceso de grasa alrededor del abdomen es un efecto común de los niveles altos de cortisol. Por sí solo, puede ser difícil diagnosticar la afección solo por este síntoma, pero combinado con algunos de los otros puede ser un signo de estrés crónico. El estrés no significa necesariamente solo estrés mental, también puede referirse al estrés físico, como el que ocurre después de una lesión grave. El tratamiento para la afección generalmente se enfoca en resolver qué está causando el estrés en primer lugar.
Si el torrente sanguíneo de una persona tiene una cantidad dramáticamente aumentada de cortisol, entonces puede ocurrir el síndrome de Cushing. Los síntomas de esta afección incluyen aumento de la presión arterial, estrías, diabetes y depresión. Las mujeres también pueden encontrar que sus ciclos menstruales se interrumpen y que tienen una mayor cantidad de vello facial, mientras que los hombres pueden sufrir un menor deseo sexual.
Para diagnosticar un nivel alto de cortisol, un médico generalmente realizará una prueba. Manejar el problema generalmente implica controlar los niveles de estrés. Esto puede resultar difícil si la persona tiene un trabajo o un estilo de vida intrínsecamente estresante, pero a menudo es la forma más eficaz de mejorar su salud a largo plazo. El cortisol se libera como reacción al estrés y, por lo tanto, si una persona permanece estresada continuamente durante un largo período de tiempo, los problemas de salud son inevitables.