Los vertebrados pueden acumular grandes cantidades de desechos en sus tejidos, órganos y sangre. Para evitar que las sustancias nocivas permanezcan en el cuerpo, la eliminación de desechos se logra mediante un proceso conocido como excreción. Durante este proceso, la materia de desecho se descarga a través de la orina, el sudor y otros medios.
La excreción se lleva a cabo con la ayuda de cuatro sistemas corporales. En el sistema urinario, los riñones trabajan para eliminar el agua y las toxinas del cuerpo. También eliminan electrolitos y compuestos nitrogenados. Eliminando el cuerpo de los desechos de dióxido de carbono a través de la respiración, los pulmones forman la palanca respiratoria del sistema excretor.
Al igual que los riñones, la piel ayuda al cuerpo a excretar los desechos de nitrógeno, agua y electrolitos del sistema tegumentario. El sudor excretado de la piel contiene desechos como el ácido láctico y la urea. Otro propósito de la excreción del sudor por la piel es mantener la temperatura corporal y la homeostasis. El sistema digestivo también juega un papel importante en el proceso excretor. El intestino es responsable de eliminar la pigmentación biliar, las sales de metales pesados y otros desechos digestivos.
Los desechos existen en varias formas. Las células muertas y el sudor son los desechos más comunes que se excretan por la piel. Tanto los desechos líquidos como los sólidos salen del cuerpo a través de la digestión en forma de orina y heces. El dióxido de carbono y otros gases excretados por los pulmones están en forma de gas. Los pulmones también excretan moco a través de la excreción mucociliar.
El proceso de excreción es vital para la salud y el bienestar de los seres humanos y otras criaturas. Los desechos que se encuentran en el cuerpo son venenosos y, sin una detección adecuada, pueden conducir fácilmente a la muerte. El sistema excretor encuentra estos desechos y los elimina, lo que permite que el cuerpo se mantenga saludable y funcional.
En las plantas, los desechos no se acumulan tanto como en los mamíferos y otros vertebrados. El método de excreción utilizado por las plantas suele consistir en la simple difusión de gases residuales al entorno del organismo. Al igual que los humanos, los vertebrados excretan desechos a través de la piel, los pulmones y la uretra con la ayuda de los riñones y los pulmones.
Los procesos de eliminación de desechos del cuerpo pueden funcionar mal o cesar si los órganos excretores fallan. La medicación y el reemplazo de órganos a veces pueden remediar tales disfunciones. Los tratamientos manuales prolongados, como la diálisis, a veces pueden completarse cuando un órgano, como el riñón, falla permanentemente. Si no se reemplaza o trata adecuadamente, la insuficiencia excretora puede provocar una enfermedad grave y la muerte.
Mucha gente se refiere a la defecación como excreción. Sin embargo, el uso del término de esta manera es incorrecto. Aunque las heces en sí contienen desechos y su liberación es parte del proceso de excreción, la defecación en sí no se considera eliminación de desechos. En cambio, se refiere principalmente a la eliminación de alimentos no digeribles.