El enfisema es una enfermedad en la que se destruye el tejido pulmonar. Los sacos de aire al final de las vías respiratorias pierden su elasticidad, lo que dificulta la inhalación de dióxido de carbono de los pulmones. La destrucción del tejido hace que las vías respiratorias más pequeñas se estrechen, lo que también reduce el flujo de aire. Estos cambios significan que el efecto del enfisema en la respiración es causar dificultad para respirar y sibilancias, con dificultad para exhalar. A medida que avanza la enfermedad, la pérdida de elasticidad hace que los pulmones se inflen demasiado, la pared torácica adquiere forma de barril y el diafragma se aplana, por lo que la respiración se vuelve rápida e ineficaz.
Dado que algunos de los sacos de aire ya no funcionan, el efecto del enfisema en la respiración significa que hay menos tejido pulmonar disponible para que el oxígeno sea absorbido por la sangre. Los niveles de oxígeno en sangre disminuyen, lo que provoca fatiga y reduce la capacidad para hacer ejercicio. La tos es un síntoma común de enfisema, junto con la producción de flema, y pueden ocurrir infecciones respiratorias, lo que empeora aún más la respiración. En las etapas más avanzadas del enfisema, incluso las actividades simples pueden causar dificultades respiratorias, y la enfermedad, que puede haber sido ignorada hasta ese momento, se vuelve bastante incapacitante.
Las causas del enfisema incluyen el tabaquismo y una afección hereditaria conocida como deficiencia de alfa-1 antitripsina. La alfa-1 antitripsina es una proteína que ayuda a proteger los pulmones del daño, pero solo es deficiente en alrededor del 1 o 2 por ciento de las personas con enfisema, y el tabaquismo es, con mucho, la principal causa. El tabaquismo y el enfisema se asocian comúnmente porque las sustancias químicas del humo del cigarrillo irritan los tejidos pulmonares, lo que lleva a la destrucción de las fibras estructurales elásticas, los conductos de aire más pequeños y los sacos de aire. Esta pérdida de tejido pulmonar normal da como resultado los efectos característicos del enfisema en la respiración.
El tratamiento del enfisema primero implica dejar de fumar para evitar que la enfermedad progrese. Hay varios medicamentos disponibles que pueden ayudar a contrarrestar los efectos del enfisema en la respiración, incluidos los broncodilatadores que ensanchan las vías respiratorias y los esteroides que reducen la inflamación en los pulmones. Cuando los niveles de oxígeno en la sangre son bajos, es posible que se requiera un suministro de oxígeno y, si hay infección, se necesitará un tratamiento con antibióticos.
Para los pacientes con deficiencia de alfa-1 antitripsina, se pueden administrar infusiones regulares de alfa-1 antitripsina por vía intravenosa. La cirugía se reserva para los casos de enfisema en los que todos los demás tratamientos han fallado. Se puede realizar una operación llamada reducción del volumen pulmonar, donde se extirpan áreas dañadas del tejido pulmonar, lo que reduce el tamaño del pulmón y mejora algunos de los efectos adversos del enfisema en la respiración. El pronóstico del enfisema depende de la progresión de la enfermedad, pero dejar de fumar es la forma más eficaz de mejorar el pronóstico.