Hay tres etapas diferentes de hipotermia, cada una de las cuales se caracteriza por un conjunto distinto de síntomas. La hipotermia leve es la menos grave de estas etapas, y las otras dos se conocen como hipotermia moderada y grave. Los síntomas de la hipotermia leve pueden ser vagos o difíciles de detectar, pero generalmente incluyen escalofríos, confusión mental y una frecuencia cardíaca anormalmente alta. La hipotermia generalmente ocurre cuando la temperatura corporal central cae por debajo de 95 ° F (35 ° C) y es el resultado de que el cuerpo no puede reponer el calor que se pierde cuando se expone a temperaturas frías. También se puede inducir hipotermia leve después de ciertos eventos isquémicos como paro cardíaco, accidente cerebrovascular o lesión traumática en el cerebro o la médula espinal.
Un cuerpo humano sano generalmente puede mantener su temperatura central en algún lugar entre 98 y 100 ° F (36.5 y 37.5 ° C) a través de los procesos biológicos de homeostasis y regulación térmica. La exposición prolongada al frío extremo puede superar la capacidad del cuerpo para reponer el calor a medida que se pierde, lo que puede agravarse por el consumo de alcohol, la deshidratación, la ropa mojada y otros factores. Cuando esto sucede, la temperatura corporal central puede descender hasta el punto en que el metabolismo normal y otras funciones corporales se deterioran y aparece una hipotermia leve. Una persona que sufre de hipotermia leve puede temblar, sufrir un ritmo cardíaco elevado, mostrar signos de confusión mental o exhibe otros síntomas similares. Por lo general, si la persona en cuestión puede dejar de temblar voluntariamente, no ha progresado más allá de una hipotermia leve.
La forma leve de esta afección puede no poner en peligro la vida de inmediato, pero las etapas más graves pueden serlo. Cuando se sufre de hipotermia leve, es importante lidiar con la situación antes de que progrese a una forma moderada o grave. Algunos tipos simples de primeros auxilios para la hipotermia pueden incluir reducir la pérdida de calor, lidiar con la deshidratación y agregar más calor al cuerpo. Se puede reducir la pérdida de calor corporal quitando la ropa mojada, agregando capas adicionales de ropa o mantas y aumentando la actividad física, mientras que agregar calor puede implicar el uso de cualquier fuente de calor externa, incluido el simple contacto cuerpo a cuerpo. . También es importante lidiar con la deshidratación, ya que la falta de líquidos puede exacerbar la hipotermia.
La hipotermia terapéutica es una forma de hipotermia leve inducida que puede ayudar a reducir el riesgo de daño tisular después de ciertos eventos isquémicos. Un evento isquémico es cualquier momento en que el flujo sanguíneo se reduce a cualquier parte del cuerpo y puede ser el resultado de un derrame cerebral, un paro cardíaco o una serie de otras cosas. Al reducir la temperatura corporal central, se reduce el riesgo de daño tisular por este tipo de eventos. Se pueden utilizar procedimientos invasivos o no invasivos para inducir hipotermia en estos casos. Las medidas invasivas típicamente implican la inserción de un catéter en la vena femoral, en la que puede circular una solución salina enfriada. Los métodos no invasivos pueden incluir envolver el torso o las extremidades con mantas a través de las cuales se hace circular agua fría.