Los efectos secundarios del tratamiento con radiación incluyen fatiga, náuseas, caída del cabello, recuento sanguíneo bajo e irritaciones de la piel. El tratamiento en sí es indoloro, pero el daño causado a las células sanas circundantes puede provocar efectos secundarios desagradables. No todos los pacientes experimentan los mismos efectos y su gravedad también varía de un paciente a otro. Los efectos secundarios se pueden agrupar en dos grupos, conocidos como efectos secundarios agudos de la radiación y efectos secundarios tardíos de la radiación.
Los efectos secundarios agudos de la radiación aparecen durante la etapa de tratamiento y pueden durar desde varias semanas hasta varios meses después de que finalizan los tratamientos. Las náuseas son uno de los efectos secundarios del tratamiento con radiación que no afecta a todos los pacientes, pero cuando aparece, generalmente lo hace unas dos horas después del tratamiento. La fatiga es bastante común entre los pacientes y también afecta a algunas personas más que a otras. Un recuento sanguíneo bajo, particularmente de los glóbulos blancos, puede ocurrir si los ganglios linfáticos están dañados o si la médula ósea está expuesta a radiación.
Los efectos secundarios del tratamiento con radiación también pueden afectar la piel, lo que resulta en piel roja, húmeda y llorosa, así como piel seca y escamosa. Las reacciones cutáneas generalmente ocurren solo en el área tratada y son peores en las áreas donde la piel se pliega naturalmente. La mucositis, que es una inflamación de las membranas mucosas del tracto digestivo, puede ocurrir si la radiación entra en contacto con cualquiera de las membranas mucosas de la boca, el esófago, el intestino o el recto. La caída del cabello es otro efecto secundario que solo ocurre en el área donde se administró el tratamiento con radiación.
Los efectos secundarios tardíos de la radiación incluyen cicatrices y fibrosis, que pueden reducir la elasticidad de los tejidos afectados. En casos raros, la leucemia y otros cánceres pueden desarrollarse en las áreas expuestas a la radiación. Si las glándulas sudoríparas se dañan, puede resultar en una cantidad reducida de sudoración. Las glándulas lagrimales dañadas pueden provocar ojos secos y las glándulas salivales dañadas pueden provocar sequedad en la boca. La infertilidad también puede ocurrir si las glándulas sexuales resultan dañadas por la radiación.
La gravedad de los efectos secundarios del tratamiento con radiación varía de una persona a otra. Aquellos que gozan de buena salud en general, normalmente no experimentan los efectos secundarios en el mismo grado que los que tienen mala salud. Ciertos medicamentos, la ubicación y el tipo de cáncer, así como la cantidad de radiación que se administra, juegan un papel importante en la gravedad de los efectos secundarios del tratamiento con radiación.