Hay varios posibles efectos secundarios leves de las transfusiones de plaquetas, sin embargo, las reacciones graves al tratamiento son raras. Algunos de los efectos secundarios más comunes de las transfusiones de plaquetas son fiebre alta, picazón, sarpullido y escalofríos. Se pueden evitar muchas reacciones adversas al tratamiento si se administran plaquetas aféresis. Este tipo de plaquetas se ha filtrado de los elementos que se cree que tienen el mayor potencial de causar daño.
Para reducir el impacto de los posibles efectos secundarios, los pacientes son monitoreados cuidadosamente mientras reciben transfusiones de plaquetas. Si un paciente tiene una reacción adversa durante una transfusión, se detiene el tratamiento. También se suelen administrar fármacos para tratar los síntomas de la reacción.
La efectividad de las transfusiones puede disminuir después de varios procedimientos, una condición que comúnmente se conoce como refractaria a las transfusiones. Hay dos causas principales de esta afección: la inmunitaria y la no inmunitaria. Una disminución en la efectividad de las plaquetas causada por la inmunidad podría ser el resultado de que el sistema inmunológico rechace las plaquetas entrantes como objetos extraños y las destruya antes de que puedan circular por todo el cuerpo. Si esto sucede, un médico puede analizar la sangre del paciente y buscar una coincidencia de plaquetas más cercana con la esperanza de encontrar una transfusión que el cuerpo acepte. Las causas no inmunes para los problemas de aceptación de plaquetas incluyen una reacción a los medicamentos antimicóticos, un bazo agrandado que atrapa las plaquetas y las mantiene fuera del torrente sanguíneo y una temperatura anormalmente alta.
Las transfusiones de plaquetas se administran principalmente a pacientes con un recuento bajo de plaquetas sanas debido a pérdida de sangre, hemorragia, falta de producción suficiente de plaquetas o plaquetas dañadas. Algunas de las afecciones más comunes que podrían requerir una transfusión durante el tratamiento incluyen el síndrome de autoinmunidad (SIDA), mieloma múltiple, anemia aplásica y participantes de trasplantes de órganos. También se administran comúnmente a pacientes que están involucrados en un trasplante de médula ósea o quimioterapia para tratar la leucemia.
En la mayoría de los casos, son necesarias varias transfusiones de plaquetas para elevar el número a un nivel adecuado. Un programa de tratamiento típico consistirá en dos transfusiones por semana. Por lo general, un médico podrá determinar si las transfusiones están funcionando y cuándo se pueden detener midiendo las plaquetas jóvenes con ARN, también conocido como plaquetas reticuladas. Si este tipo de plaquetas aumenta en número, el cuerpo vuelve a producir sus propias plaquetas, en lugar de depender de las transfusiones.