El término clínica para pacientes ambulatorios puede referirse a una serie de instalaciones médicas diferentes. Estos pueden tener tipos de atención altamente especializados o pueden ofrecer atención general, como centros de atención de urgencia. Estas clínicas pueden ser designadas como «pacientes ambulatorios» porque están adscritas a hospitales pero no atienden a quienes requieren hospitalización durante la noche. Sin embargo, este tipo de clínica no tiene que compartir instalaciones con un hospital y algunas no están ubicadas en los campus de los hospitales.
Algunos de los tipos de clínicas para pacientes ambulatorios más comunes son los centros de atención de urgencia, y estos tienen como objetivo proporcionar una forma conveniente y económica de recibir atención para enfermedades y lesiones menores. A diferencia de usar una sala de emergencias para cosas como una infección repentina de oído, las personas pueden usar una clínica que ofrezca atención de urgencia. Estas clínicas cuentan con médicos y enfermeras, además de muchos otros especialistas médicos, y pueden ocuparse rápidamente de la mayoría de los problemas menores. Las clínicas de atención de urgencia varían en horario, y algunas pueden estar abiertas hasta altas horas de la noche, generalmente más horas que las que ofrecen los consultorios médicos. Muchas de estas clínicas se encuentran en campus de hospitales, pero es posible que no estén ubicadas en el edificio o edificios principales del hospital.
En lugar de practicar la medicina general, se puede diseñar una clínica para pacientes ambulatorios para practicar alguna forma de medicina especializada. Hay muchas de estas clínicas, que pueden o no estar ubicadas en hospitales. Algunas clínicas existen para trabajar con pacientes que toman anticoagulantes como Coumadin® y pueden denominarse clínicas anticoagulantes. Otros ejemplos incluyen clínicas de cardiología, que pueden ofrecer servicios de pruebas de cardiología como ecocardiogramas, electrocardiogramas (EKG) y pruebas de esfuerzo.
A veces, los especialistas ven a los pacientes en una clínica una vez a la semana o una vez al mes. En estos días designados, se brinda atención a aquellos pacientes que no requieren servicios hospitalarios para pacientes internados. Por ejemplo, un neurólogo pediátrico que tiene una práctica hospitalaria principal usaría su clínica para hacer un seguimiento de los pacientes que está tratando. Las horas y los días de la clínica dependerían del grado de necesidad de atención ambulatoria y del número de pacientes. Aunque estos servicios pueden tener lugar en un hospital, aún brindan servicios para pacientes ambulatorios.
Otros tipos de clínicas para pacientes ambulatorios pueden trabajar con ciertas poblaciones. Por ejemplo, hay clínicas que trabajan específicamente con los veteranos que regresan de las guerras en Irak y Afganistán. Dado que esta población puede tener problemas únicos, tener una clínica dedicada a estos temas puede ser de gran ayuda. Proporciona una forma de dar coherencia al tratamiento a todas las personas que participan y de recopilar información sobre las necesidades comunes de ese grupo.
Los tipos de clínicas para pacientes ambulatorios existen en muchas variaciones. Estos incluyen clínicas que atienden las necesidades de quienes requieren fisioterapia, instalaciones que se especializan en problemas de salud de la mujer y clínicas dedicadas al cuidado de personas que no pueden pagar los servicios. Todos comparten un elemento común; están diseñados para brindar atención a personas que actualmente no están hospitalizadas.