Los efectos secundarios de la astaxantina informados con mayor frecuencia son cambios de pigmento inofensivos, como un tinte ligeramente anaranjado en la piel o en las heces. Incluso a dosis elevadas, no se han observado efectos tóxicos, ni en animales ni en humanos. Otros efectos secundarios de la astaxantina menos comunes tienen un mayor impacto, y los efectos secundarios como la presión arterial baja y los cambios en los niveles hormonales pueden tener graves implicaciones para la salud.
La astaxantina se usa más comúnmente como aditivo en la alimentación animal y agrega pigmento a los cangrejos, camarones, langostas y salmón, dándoles su familiar color naranja rojizo. Como suplemento alimenticio para animales, la astaxantina generalmente se reconoce como segura, de acuerdo con el Código de Regulaciones Federales de los Estados Unidos, y la mayoría de las personas pueden consumir mariscos alimentados con astaxantina sin ninguna reacción en absoluto. En 1999, la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. Autorizó la astaxantina como ingrediente alimentario para el consumo humano.
Como suplemento dietético, la astaxantina se usa con mayor frecuencia como antioxidante para reducir el colesterol. Los defensores también recomiendan la astaxantina para mejorar la salud ocular y tratar el síndrome del túnel carpiano, la artritis, las lesiones musculares, las molestias gastrointestinales y la infertilidad masculina. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que no hay pruebas suficientes para respaldar ninguna de estas afirmaciones y que este suplemento no tiene ningún beneficio para la salud comprobado.
Los efectos secundarios comunes de la astaxantina incluyen aumento de la pigmentación, crecimiento del cabello, cambios en los niveles hormonales y presión arterial baja. También se han observado niveles reducidos de calcio, disminución de la libido y agrandamiento de los senos en los hombres, pero estos efectos secundarios de la astaxantina son más raros. Las reacciones alérgicas también son posibles y pueden ser bastante peligrosas. Cualquier persona con alergia conocida a la sustancia debe evitar la astaxantina y los alimentos alimentados con astaxantina.
Las interacciones farmacológicas son otra preocupación importante. Por ejemplo, los medicamentos para la presión arterial pueden ser amplificados por la astaxantina y pueden hacer que la presión arterial baje peligrosamente. Los tratamientos hormonales y los anticonceptivos pueden verse afectados por los efectos del suplemento sobre los niveles hormonales. Se han observado reacciones cruzadas similares con algunos antihistamínicos y es posible que los medicamentos para el asma no reaccionen bien a la astaxantina. Las enzimas hepáticas, que son responsables de eliminar una variedad de medicamentos de la sangre, también pueden verse afectadas, lo que aumenta los niveles de estos medicamentos que permanecen en la circulación.
Las reacciones también son posibles con otros suplementos y remedios a base de hierbas. Saw palmetto, cohosh negro u otros medicamentos que afectan las hormonas pueden reaccionar de manera impredecible. Los efectos secundarios de la astaxantina, como la presión arterial baja y los niveles reducidos de calcio, pueden verse amplificados por sustancias con efectos similares. El uso de otros antioxidantes carotenoides, como el betacaroteno y el licopeno, con astaxantina reducirá la absorción y no se recomienda.