El carbón activado consiste en pequeños trozos de carbón tratados con gas para aumentar su absorbencia, y es un tratamiento común en la sala de emergencias para la ingestión de veneno y problemas con el flujo de bilis, además de usarse para tratar gases dolorosos y disminuir los niveles de colesterol. Sin embargo, este tipo de tratamiento no está exento de riesgos, ya que implica la introducción de una sustancia extraña en el tracto gastrointestinal (GI). La mayoría de los efectos secundarios del carbón activado son bastante benignos, pero la posibilidad de efectos más graves es una de las razones por las que solo debe usarse bajo la supervisión de un médico.
El más común de los efectos secundarios del carbón activado es la tendencia a ennegrecer las heces del paciente. Normalmente, las heces negras son motivo de preocupación, pero en este caso, por lo general, solo representan la eliminación de carbón del cuerpo. Es mucho más importante estar atento a otros efectos secundarios. La diarrea a menudo puede ocurrir después de este tratamiento, pero a menos que continúe durante un período prolongado, no es un efecto peligroso. El vómito es otro efecto secundario común, pero no suele indicar una reacción grave.
Los efectos secundarios algo menos comunes también están relacionados con el tracto gastrointestinal. Estos pueden incluir estreñimiento, así como hinchazón o dolor en el estómago. El estreñimiento a menudo se debe a que el carbón absorbe agua del tracto gastrointestinal y, por lo general, no requiere más atención médica. Sin embargo, se debe notificar a un médico si el carbón le causa dolor o hinchazón, ya que estos efectos pueden indicar una mala reacción al tratamiento.
Otros efectos secundarios del carbón activado implican formas más graves de los mecanismos subyacentes al estreñimiento. El carbón vegetal puede absorber agua y, en ocasiones, esto puede provocar deshidratación. El estreñimiento persistente puede resultar en un bloqueo del tracto gastrointestinal, que también puede ser peligroso si no se trata.
Algunas veces pueden ocurrir reacciones alérgicas como uno de los efectos secundarios del carbón activado. Estas reacciones pueden causar hinchazón en la cara, boca y labios, así como problemas respiratorios. En ocasiones, también pueden aparecer urticaria y erupciones en la piel del paciente. Este tipo de reacción debe ser motivo para notificar inmediatamente a un médico, ya que algunas reacciones alérgicas pueden poner en peligro la vida si progresan.
La ingestión de carbón activado pone a las personas en riesgo de inhalar o aspirar el carbón. Los pacientes también pueden expulsar accidentalmente carbón del estómago hacia los pulmones. Siempre se debe contactar a un médico si el paciente sospecha que esto ha sucedido, ya que aspirar carbón a veces puede provocar la muerte.