La mayoría de los cosméticos usan múltiples ingredientes para garantizar la preservación, frescura, color y humedad, así como los nutrientes requeridos por la piel para una estructura y textura saludables. Los ingredientes cosméticos sintéticos como los parabenos y el triclosán ayudan a preservar los cosméticos como el maquillaje o los limpiadores faciales, donde los ingredientes como los sulfatos, la acetona y el colágeno contribuyen a la efectividad que el artículo cosmético tiene en la piel. A menudo, los ingredientes cosméticos incluyen vitaminas, minerales y antioxidantes para ayudar a la piel con los nutrientes que necesita para combatir los radicales libres y fortalecer el colágeno saludable. Los ingredientes cosméticos naturales incluyen bases vegetales y derivados, como el aceite de oliva en humectantes, en lugar de ingredientes sintéticos, así como minerales naturales en bases de maquillaje.
Los conservantes sintéticos comunes que se encuentran en muchos cosméticos se llaman parabenos, que ayudan a mantener el maquillaje, los jabones y el champú estables a temperatura ambiente durante mucho tiempo. Los ingredientes cosméticos a menudo enumeran un ingrediente parabeno como sufijo, con los prefijos comunes moly-, methyl- y methyl-. El laurel sulfato de sodio, que también se puede usar como conservante, a menudo se encuentra en jabones y champús y le da a los productos sus cualidades espumantes. Los sulfatos también se utilizan por su capacidad para eliminar la suciedad y la grasa de la piel y el cabello.
Los ingredientes cosméticos que ayudan a la efectividad del producto son a menudo sintéticos, a menos que se indique lo contrario en la etiqueta. El polietilenglicol es un ingrediente sintético que ayuda a hidratar la piel, lo que lo convierte en un ingrediente común en lociones para la cara y el cuerpo, así como en bases de maquillaje líquidas. No es raro que los ingredientes cosméticos incluyan colágeno, si el producto está diseñado para combatir el envejecimiento o disminuir las arrugas en la piel. Si bien la aplicación tópica de colágeno no reemplazará el colágeno perdido debido a la edad o factores ambientales, puede ayudar a humectar la capa profunda de la piel.
Muchos cosméticos naturales contienen bases vegetales o derivados para evitar ingredientes sintéticos y controvertidos, como parabenos y sulfatos de sodio. Las vitaminas y minerales naturales a veces se usan como ingredientes en bases de maquillaje, limpiadores y lociones corporales para proporcionar a la piel los nutrientes adecuados para la reconstrucción y reparación del colágeno. Los antioxidantes, como los que se encuentran en el té verde o las frutas, también se pueden agregar a los cosméticos para ayudar a combatir los radicales libres del sol y el medio ambiente. El aceite de oliva o la manteca de cacao a menudo se usan en humectantes libres de crueldad para combatir la piel seca y proporcionar ácidos grasos esenciales a las capas externas e internas de la piel.