Se pueden encontrar diferentes ingredientes activos e inactivos en los productos desinfectantes para manos. Los ingredientes activos de desinfectante para manos generalmente están destinados a matar gérmenes, que es la forma en que estos productos pueden complementar o reemplazar la necesidad de lavarse las manos. Los ingredientes inactivos generalmente sirven para alterar la consistencia de los productos, y los desinfectantes para manos a menudo tienen las propiedades de geles, espumas o incluso el doble de lociones humectantes. Los ingredientes desinfectantes activos para manos más comunes son varios tipos de alcohol, como etanol, n-propanol e isopropanol, aunque algunos productos matan los gérmenes por otros medios. Los ingredientes inactivos del desinfectante para manos a menudo incluyen aceites esenciales, agentes espesantes y humectantes que pueden tener un efecto hidratante.
Los desinfectantes para manos son productos que pueden ayudar a eliminar ciertos agentes patógenos, además del lavado tradicional o en lugar de hacerlo. Muchas personas llevan estos productos para desinfectar sus manos en situaciones públicas, y el Centro para el Control de Enfermedades (CDC) en los Estados Unidos incluso recomienda el uso de desinfectantes para manos en los hospitales. Algunas empresas, como las tiendas de comestibles y los hogares de ancianos, también ofrecen dispensadores de desinfectantes para manos gratuitos para sus clientes y visitantes. Hay una variedad de diferentes desinfectantes para manos disponibles, pero muchos de ellos contienen algunos de los mismos ingredientes básicos.
La categoría más importante de ingredientes desinfectantes para manos se conoce como activos. Estos son los ingredientes que realmente matan a varios patógenos. La mayoría de los desinfectantes para manos usan algún tipo de sustancia alcohólica como ingrediente activo, ya que el alcohol puede matar bacterias y hongos además de algunos virus. Los alcoholes primarios y secundarios se pueden usar como ingredientes activos. Algunos ejemplos incluyen alcoholes primarios tales como etanol y n-propanol, y el alcohol secundario isopropanol.
También hay algunos ingredientes activos diferentes para desinfectar las manos que no son varias formas de alcohol. Un ejemplo es la povidona yodada (PVP-I), que es un desinfectante común. El triclosán, el cloruro de benzalconio y otras sustancias sin alcohol, a veces también se usan como ingredientes activos en ciertos tipos de desinfectantes para manos sin enjuague. Algunas de estas sustancias, como PVP-I y cloruro de benzalconio, también son solubles en alcohol.
Muchos ingredientes inactivos diferentes también se incluyen típicamente en desinfectantes para manos. Los productos de gel generalmente incluyen ácido poliacrílico y otros agentes espesantes, mientras que los desinfectantes hidratantes generalmente tienen algún tipo de humectante. Un ejemplo es la glicerina, que es un ingrediente inactivo común en las lociones desinfectantes para manos a base de alcohol. Otros ingredientes desinfectantes inactivos incluyen sustancias como aceites esenciales, colorantes y fragancias artificiales, que pueden agregar aromas y colores deseables a estos productos.