Los gobiernos y otras autoridades han intentado prohibir los libros durante cientos de años por diversas razones. A menudo, estos libros critican al gobierno, expresan opiniones que van en contra de una religión popular o detallan cómo hacer algo potencialmente peligroso o fatal. A veces, dependiendo de la jurisdicción, los libros ilegales pueden tener un lenguaje fuerte o hablar favorablemente sobre una raza u orientación sexual rechazada. A menudo, los libros ilegales son oficialmente ilegales en un país en lugar de en varios países porque el libro nunca se publica internacionalmente, pero hay algunos casos de libros que son ilegales en varios lugares. Por ejemplo, Lady Chatterley’s Lover fue una vez prohibido en los Estados Unidos, el Reino Unido y Australia, principalmente por palabras vulgares y actos sexuales detallados que antes no se podían imprimir.
Una razón por la que los libros se prohíben comúnmente es porque a un gobierno o jurisdicción no le gustan los puntos de vista religiosos, éticos o ideológicos que defiende un determinado libro. Por ejemplo, el gobierno del Líbano se opuso y prohibió El Código Da Vinci porque a los líderes religiosos del catolicismo no les gustaba cómo retrataba el cristianismo. El Líbano también prohibió El diario de Ana Frank porque el gobierno no estaba de acuerdo con las descripciones positivas de la cultura judía en el libro. En Tailandia, la biografía de un rey titulada El rey nunca sonríe fue prohibida porque al gobierno no le gustó su opinión sobre el rey.
En muchas partes del mundo, los libros ilegales incluyen aquellos que muestran la homosexualidad de manera positiva. Dependiendo de la región y jurisdicción, estos libros no son necesariamente ilegales, pero están restringidos para niños. Muchos de estos libros, como King and King, Daddy’s Roommate y Tango Makes Three, están restringidos o prohibidos porque retratan a una pareja homosexual bajo una luz positiva. En estos libros, la pareja homosexual a menudo tiene un comportamiento familiar normal asociado con las relaciones heterosexuales, como criar a un hijo y ocuparse de las tareas del hogar. En los Estados Unidos, por ejemplo, a veces hay indignación por parte de los padres cuyos hijos han estado expuestos a libros que demuestran que una familia con orientación homosexual es normal, lo que a menudo conduce a la restricción del libro o la prohibición total en algunas áreas.
Algunos libros ilegales contienen información que una jurisdicción considera peligrosa, antisocial o violenta. Por ejemplo, Francia prohibió un libro llamado Suicide mode d’emploi, que explicaba varias formas de suicidarse. Además, el libro American Psycho, que describe asesinatos en primera persona, está completamente prohibido en Queensland, Australia, y solo se puede vender legalmente a personas mayores de 18 años en otras partes del país, aunque la prohibición no siempre es válida. en vigor.