Estudiar la historia de la teología implica rastrear los orígenes de las principales religiones del mundo, así como examinar sus textos sagrados y cómo sus sistemas de creencias han cambiado y diversificado a lo largo de los siglos. Esto debería incluir el judaísmo; Aunque es una de las religiones más pequeñas, también se considera la religión organizada más antigua del mundo que se remonta a 2.085 a. C. Las creencias centradas en las cuatro principales religiones por número de adherentes también deben estudiarse, incluidos el cristianismo, el islam, el budismo y el hinduismo, cuyos seguidores combinados representan el 80% de la población mundial total a partir de 2011.
Aprender sobre la historia de la teología puede ser una práctica muy compleja e intensiva en investigación debido al hecho de que los puntos de vista humanos sobre la naturaleza de Dios y la relación de la humanidad con el universo pueden ser tan dispares. Se estima que hay alrededor de 20 grupos religiosos principales en el mundo a partir de 2011 que tienen al menos un millón de miembros cada uno, pero este número difiere enormemente cuando se examinan sectas individuales y se incluyen religiones más pequeñas. Solo entre el cristianismo, se estima que hay más de 34,000 grupos con creencias y valores claramente diferentes.
La naturaleza antigua de la mayoría de las religiones principales también requiere que una educación teológica incorpore una buena cantidad de estudios generales en historia para los períodos de tiempo y las culturas de las cuales surgieron las religiones. El hinduismo se remonta a 1.500 aC en el subcontinente indio, y el Islam ha dominado en el Medio y Cercano Oriente, así como en grandes porciones del norte de África desde su fundación por Mahoma en el año 610 dC. El budismo y el taoísmo se remontan a orígenes estrechamente relacionados en la historia, con Gautama Buddha creando las bases para las creencias budistas en el 560 a. C. y las enseñanzas del taoísmo de Lao Tzu que ocurrieron alrededor del 550 a. C. Ambas religiones tienen una prevalencia generalizada en China, Japón y otras naciones asiáticas, y sus diversas culturas las han influenciado en los últimos 2.500 años.
Varios movimientos teológicos han tenido períodos en los que se produjeron grandes ramificaciones del grupo religioso primario. Estos tienden a ser momentos definitorios de la historia que deben entenderse en el contexto adecuado al aprender también sobre la historia de la teología. Ejemplos de esto incluyen la iniciación de la reforma protestante por parte de Martín Lutero en 1517 dC que condujo a la formación de cientos de sectas del cristianismo y la rebelión sij contra el politeísmo hindú en el siglo XV.
Muchas religiones también tienen sus orígenes en el antiguo folklore y la mitología, y estos elementos de la sociedad humana tienen una influencia fuerte y a veces oculta o sutil en las creencias religiosas contemporáneas. Un buen ejemplo de una religión generalizada que se remonta al antiguo folklore es la del sistema de creencias sintoístas centrado en Japón. El sintoísmo abarca un espectro de valores morales para el comportamiento que gobierna todo, incluido el romance y el honor de los veteranos a través de los memoriales de guerra, hasta las prácticas agrícolas rituales. Por lo tanto, los cursos de teología que incluyen obtener una comprensión de las creencias sintoístas en la historia de la teología deben tener en cuenta los cambios transformadores en la cultura japonesa, como cuando pasó de ser una nación aislada a tener relaciones con Occidente a mediados del siglo XIX.
La historia de la teología está en constante movimiento, y a menudo profundamente afectada y definida por los cambios periféricos en la sociedad humana. Los avances en la ciencia y la tecnología, la medicina y el descubrimiento de nuevas tierras y la mezcla de culturas han afectado la historia de la teología a lo largo del tiempo. A medida que la humanidad ha adquirido conocimientos astronómicos, o cuando las culturas occidental y oriental de Grecia y Persia se encontraron, o los portugueses colonizaron México, la historia de la teología se ha transformado y reescrito.