La construcción de un escáner 3D de bricolaje es un proyecto muy ambicioso para la mayoría de los entusiastas. Para hacer un escáner, primero se debe elegir el diseño adecuado y obtener las piezas adecuadas. Un escáner 3D es una máquina capaz de producir modelos informáticos tridimensionales a partir de objetos del mundo real, que luego pueden usarse para crear imágenes generadas por computadora o cargarse en una impresora 3D para producir una copia tridimensional del original. Los dispositivos de escaneo o cámaras web se utilizan a menudo para capturar la imagen del objeto. Como los escáneres 3D no están ampliamente disponibles comercialmente, la mayoría de las personas que quieren uno tienen que crear un escáner 3D de bricolaje.
Hay varios diseños que se pueden usar para hacer un escáner 3D de bricolaje. El escáner láser utiliza un láser que puede proyectar una línea de luz contra una superficie plana. Los láseres ordinarios producen un rayo, por lo que la línea debe crearse utilizando una lente especial o un oscilador. Al emparejar una cámara web con una línea de luz láser, una computadora puede usar la triangulación para determinar la forma del objeto que refleja el láser.
Otro tipo de escáner 3D de bricolaje utiliza dos cámaras web o, a veces, cámaras web especializadas con dos lentes y sensores de imagen. Estos sistemas imitan la percepción de la profundidad humana y calculan la forma del objeto basándose en la diferencia de imagen entre las dos cámaras web, conocida como «paralaje». Este tipo de escaneo requiere solo una imagen, por lo que se pueden usar cámaras digitales baratas en lugar de cámaras web. La mayoría de los constructores prefieren usar cámaras web de todos modos debido a su bajo costo, buen soporte de software, amplia disponibilidad y opción de captura de video.
Un tipo de escáner 3D de bricolaje más avanzado es un escáner de luz estructurada. Este escáner utiliza una cámara o cámara web y un proyector. El proyector proyecta una imagen de referencia digital compleja similar a un código de barras 2D, excepto a todo color. Luego, la computadora intenta triangular cada punto visible del objeto de destino utilizando las posiciones conocidas de la cámara y el proyector, así como la imagen de referencia conocida. Aunque este método es muy rápido, a veces puede fallar al escanear objetos que tienen diferentes tonos o colores, porque la computadora puede no distinguir el objeto de destino de la imagen de referencia.
Todos estos diseños capturan solo un lado de un objeto. Si bien esto está bien para los usuarios que solo están creando una imagen estática o una máscara, es una limitación severa para aquellos que desean escanear objetos para colocarlos en entornos virtuales o videojuegos. Para resolver este problema, cualquiera de estos sistemas se puede emparejar con una mesa giratoria para rotar un objeto pequeño mientras el escáner está activo. Se debe conocer la velocidad de rotación para que el software de escaneo funcione. Muchos diseños usan tocadiscos viejos o ruedas de cerámica como mesas giratorias.