El etanol, alcohol etílico, es el elemento embriagador de la cerveza, el vino y otras bebidas alcohólicas. También se está utilizando como alternativa a los biocombustibles en varios países del mundo. Las grandes plantas industriales son las principales fuentes de producción de etanol, aunque algunas personas han optado por producir su propio combustible de etanol. Independientemente de si la producción se realiza en una cantidad masiva o en un patio trasero, los pasos básicos para fabricar etanol son los mismos; procurar el grano o planta, convertirlo en azúcar, fermentación, destilación y adición de gasolina.
El primer paso para producir etanol es elegir el grano o la planta para comenzar el proceso. Los cereales en grano, como el maíz, el centeno, el arroz, la cebada, la soja y el trigo son todos populares, pero la remolacha azucarera y la caña de azúcar también son eficaces. Algunos productores utilizan plantas con alto contenido de almidón, como las patatas, y Nueva Zelanda produce etanol a partir de residuos de suero de leche. En los Estados Unidos, la opción más popular es el maíz; Brasil usa predominantemente caña de azúcar, Canadá usa cebada y las opciones principales en la Unión Europea son la remolacha azucarera y el trigo.
Una vez que se ha elegido el grano, se debe moler hasta obtener un polvo grueso. Sin embargo, el resultado no debe ser tan fino como la harina, ya que se aglutinará como una pasta durante el proceso de licuado. Luego, la sustancia fundamental se agrega lentamente al agua y se calienta. Se agrega una enzima de licuación y la mezcla se hierve durante 20 a 30 minutos para matar cualquier bacteria presente.
El siguiente paso para producir etanol es el proceso de fermentación. Una vez que la mezcla líquida se ha retirado del fuego, se agrega levadura y se deja fermentar el líquido. El producto resultante es similar a la cerveza o al vino. Después de la fermentación, el líquido se pasa por un alambique para separar el alcohol del agua. A continuación, se utiliza un filtro de carbón para eliminar las partículas sólidas.
Una vez que se completa el proceso de destilación, se agrega una sustancia secante para absorber el dióxido de carbono y el agua. Por lo general, se deja reposar el alcohol durante varias horas y luego se pasa por un proceso de detección más. Este producto final debe ser alcohol de 200 grados, que se puede verificar con un hidrómetro. El paso final en la fabricación de etanol para su uso en la mayoría de los vehículos de combustible flexible es agregar gasolina sin plomo. La mezcla más popular se llama E85, que tiene un 85 por ciento de etanol y un 15 por ciento de gasolina.
La fabricación de etanol como fuente de combustible comenzó en la década de 1970 como un aditivo para extender la gasolina. Se descubrió que la adición de etanol aumenta los índices de octanaje, mejora la combustión y reduce las emisiones de monóxido de carbono. Desde entonces, el etanol se ha convertido en un componente estándar de la gasolina de mayor octanaje, así como en un combustible alternativo para vehículos de combustible flexible.
El etanol es ahora una fuente de combustible importante en muchos países. Brasil ha estado produciendo etanol a partir de la caña de azúcar para reducir la dependencia de las importaciones de petróleo y se ha convertido en el segundo productor líder de etanol. Francia comenzó a producir etanol a partir de uvas que son de muy mala calidad para utilizarlas en la elaboración de vino. Suecia también usa grandes cantidades de etanol e India ha comenzado recientemente a usar etanol como agente de mezcla en la gasolina. Otros países involucrados en la producción de etanol son China, Rusia, Sudáfrica, Reino Unido, España, Canadá, Tailandia, Arabia Saudita y Alemania, entre otros.