Hay muy pocos peligros de tener ratas como mascotas, pero solo si esas ratas son domesticadas y mantenidas en jaulas. Las ratas que alguna vez han sido salvajes pueden ser portadoras de una serie de enfermedades que pueden transmitirse a los humanos. Cuando los animales nunca han vivido en la naturaleza, los peligros de contraer una enfermedad están casi erradicados. Aun así, los humanos no deben manipular roedores que puedan tener una enfermedad si existe algún riesgo de transmisión.
Si bien las ratas pueden ser portadoras de muchas enfermedades diferentes, las que se mantienen como mascotas rara vez tienen alguna forma de contraerlas. Las enfermedades se pueden transmitir a través de picaduras y rasguños y, ocasionalmente, por contacto con la piel. Es posible que una rata sea portadora de una enfermedad peligrosa para los humanos sin mostrar ningún síntoma, lo que dificulta juzgar si el animal es seguro de manipular. La mejor manera para que el dueño de una mascota evite enfermarse es mantener a sus ratas sanas y limpias.
Las ratas que corren libremente en una casa son mucho más peligrosas que las que están enjauladas. Las enfermedades pueden ser transmitidas por la orina y las heces de las ratas, que las ratas suelen dejar caer dondequiera que caminan. Además, debido a que las ratas pueden mancharse las patas con orina y heces, es posible que una persona se enferme por manipular una y tocarse la cara o la comida sin lavarse las manos.
Aparte de las enfermedades, los peligros de tener ratas como mascotas son similares a los de tener otras mascotas. Las ratas pueden morder o arañar, y pueden ser agresivas si se manipulan o crían de forma inadecuada. La mayoría son relativamente pequeñas, lo que significa que la capacidad de una rata para herir a un humano es probablemente menor que la de un perro. Aun así, las mordeduras pueden ser dolorosas y pueden infectarse gravemente, por lo que no es una buena idea tocar o manipular una rata a menos que sea familiar.
La mayoría de las preocupaciones sobre los peligros de tener ratas como mascotas están relacionadas con la historia de las ratas salvajes que propagan enfermedades, no con las ratas domesticadas. No solo es poco probable que los domesticados propaguen enfermedades, sino que su dieta y comportamientos naturales podrían incluso hacerlos más seguros que animales como gatos y perros. Aun así, una rata que parezca enferma o que haya estado en libertad durante un período de tiempo debe ser inspeccionada por un veterinario. Cuando transmiten enfermedades, esas enfermedades tienden a ser graves y no siempre son fáciles de diagnosticar porque a menudo son raras.