La clonación terapéutica implica la replicación de células y tejidos corporales para uso médico. Las implicaciones de la clonación para condiciones tan diversas como órganos defectuosos y función tisular defectuosa son prometedoras, al igual que el valor para la investigación científica en general. Muchas organizaciones científicas y médicas prominentes respaldan la clonación de células, pero varios críticos, científicos y de otro tipo, condenan la práctica. Argumentan que las realidades de la clonación terapéutica no están a la altura de las promesas y, en algunos casos, pueden resultar peligrosas. Más importante aún, dicen los oponentes, la clonación terapéutica plantea algunas cuestiones éticas serias sobre la vida y la muerte.
Los embriones pueden producir células madre únicas que pueden nutrirse en cualquier tipo de tejido o célula de órgano. Si un paciente tiene un corazón dañado, las células clonadas podrían usarse para crear las células sanas del tejido cardíaco que laten. Una persona que sufre quemaduras graves podría tratarse con células de piel clonadas en lugar de procedimientos de injerto de piel dolorosos e impredecibles. Si una persona sufre una lesión en la médula espinal, las células nerviosas clonadas pueden algún día permitir que esa persona vuelva a caminar. Los mencionados anteriormente son solo algunos de los posibles beneficios que podría brindar la clonación.
Más esperanzador aún es que el potencial de rechazo en los trasplantes de órganos se reduce en gran medida porque los órganos recién clonados provendrían de las propias células del individuo afectado. Los avances en la clonación humana se multiplican cada año, pero los científicos ya han logrado cierto éxito en la clonación de tejidos de cerdo u otros animales con fines médicos. Dado que los cerdos poseen un sistema de órganos similar al de los humanos, los mamíferos son candidatos ideales para la investigación básica e incluso para los trasplantes de órganos.
Los defensores promocionan el uso de la clonación en entornos hospitalarios, pero el potencial para la investigación médica en general es aún más tentador. El desarrollo celular es un vínculo crucial para comprender condiciones complejas como los defectos de nacimiento y el cáncer. Si las células clonadas brindan a los científicos una mejor comprensión del desarrollo celular normal, entonces, por extensión, también obtendrán información sobre las causas del desarrollo celular anormal detrás de muchos defectos y cánceres. Además, las células clonadas podrían permitir la manipulación y posible eliminación de enfermedades genéticas.
Sin embargo, la evidencia de algunos de los principales científicos del campo sugiere algunos inconvenientes graves de la clonación terapéutica. De hecho, muchos ejercicios de clonación médica no tienen éxito. Un gran número de células clonadas contienen defectos que, en última instancia, anulan su propósito como agentes curativos. Incluso muchos organismos completamente clonados experimentan defectos importantes y mueren prematuramente. El uso de células de organismos clonados puede crear falsas esperanzas y, posiblemente, tratamientos defectuosos.
Si bien las preocupaciones médicas son válidas, podría decirse que la voz más prominente de desacuerdo a favor de la clonación de cualquier tipo proviene de individuos involucrados en la clonación de embriones. Así como los partidarios y detractores del aborto están divididos sobre la cuestión de cuándo comienza la vida, la misma pregunta alimenta un apasionado debate sobre la clonación. Los críticos argumentan que los embriones clonados no deben usarse para experimentos médicos porque son seres vivos viables con sus propios derechos. El embrión tiene ADN y un genoma completo; tiene todas las capacidades de convertirse en un feto humano maduro.
Los problemas potenciales que crean la clonación terapéutica y la clonación en su conjunto pueden llevarse más lejos. Las personas religiosas pueden sentir que la clonación interfiere con los asuntos de la creación que es mejor dejar a los seres espirituales o la naturaleza. Si la clonación humana completa llega a buen término, los organismos resultantes pueden ser despojados de su individualidad y utilizados como simples sistemas de extracción de órganos para sus donantes. Estas preocupaciones han llevado a muchas regiones a prohibir las prácticas de clonación.