Los hombres y mujeres que toman suplementos de melatonina con regularidad pueden volverse dependientes de ellos y desarrollar una forma de adicción a la melatonina. Esta condición generalmente implica dificultad para dormir sin los suplementos y puede incluir somnolencia en momentos inapropiados o problemas con el ritmo circadiano en general. Los síntomas de la adicción generalmente se resuelven rápidamente una vez que los suplementos ya no se toman y generalmente no involucran complicaciones graves.
El término «adicción a la melatonina» es un nombre poco apropiado. La melatonina se produce de forma natural en el cuerpo y, si bien es posible volverse dependiente, tanto física como psicológicamente, de los suplementos de melatonina, esta no es una verdadera adicción en el sentido técnico del término. El cuerpo humano busca naturalmente una condición de equilibrio interno, llamada homeostasis. Cuando se utilizan suplementos para aumentar el nivel de una sustancia que el cuerpo produce de forma natural, el cuerpo responde reduciendo su producción natural de esa sustancia y reaccionando con menos fuerza. Esencialmente, el cuerpo alcanza un nuevo punto de equilibrio basado en el nivel más alto de una sustancia como la melatonina.
Cuando los suplementos para aumentar el nivel de un compuesto natural, como la melatonina, ya no se toman, la homeostasis del cuerpo se altera nuevamente, ya que el cuerpo es efectivamente deficiente en esa sustancia hasta que pueda volver a ajustarse a un nivel más normal. Esto puede hacer que los pacientes sufran versiones más graves de los síntomas por los que originalmente comenzaron a tomar suplementos. En el caso de la adicción a la melatonina, esto significa que los pacientes que comienzan a tomar suplementos para escapar del insomnio pueden sufrir un insomnio muy severo cuando dejen de tomarlos.
Si una persona desea detectar o evitar este tipo de adicción a la melatonina, debe controlar cuidadosamente el ciclo del sueño. Los hombres y las mujeres que se han vuelto dependientes de la melatonina generalmente encontrarán muy difícil dormir normalmente. La melatonina es responsable de ralentizar el funcionamiento del cuerpo y proporcionar señales de somnolencia para inducir el sueño. La adicción a la melatonina implica desarrollar una tolerancia mucho mayor a estos mensajes químicos, de modo que solo grandes dosis artificiales de la hormona pueden inducir el sueño.
En casi todos los casos, los síntomas de la adicción son leves. La mayoría de las personas pueden adaptarse fácilmente a un curso de suplementos de melatonina en el transcurso de unos días, y los efectos negativos a largo plazo son muy raros. En situaciones en las que a un paciente le preocupa que pueda haber desarrollado una forma de adicción a la melatonina, un período corto de prueba sin los suplementos debería ser suficiente para determinar si el cuerpo ha llegado a depender de ellos o no.