Una convulsión tónico-clónica es un tipo común y potencialmente grave de convulsión generalizada que implica contracciones musculares enérgicas y pérdida de la conciencia y la memoria. La mayoría de las convulsiones tónico-clónicas duran alrededor de uno a tres minutos, aunque es posible que un ataque dure hasta 30 minutos o que ocurran varias convulsiones en un período corto de tiempo. Los primeros signos de una convulsión tónico-clónica suelen ser un grito estridente seguido de un colapso en el suelo. A los pocos segundos, una víctima comienza a convulsionar violenta e incontrolablemente. Una persona que sea testigo de que otra persona sufre una convulsión debe comunicarse con los servicios médicos de emergencia de inmediato.
Los síntomas exactos de una convulsión tónico-clónica pueden ser diferentes para diferentes personas. Para muchos, un fenómeno llamado aura precede a un ataque. Un aura puede ser una extraña sensación de hormigueo, un olor o sabor extraño o una alucinación visual. Los síntomas del aura generalmente surgen unos minutos o segundos antes de una convulsión y, por lo general, no hay forma de detener el ataque inminente.
La primera etapa de la convulsión real, la etapa tónica, implica una pérdida repentina del conocimiento y un endurecimiento de la mayoría o de todos los músculos del cuerpo. Muchos pacientes dejan escapar gritos justo cuando comienzan las convulsiones porque los músculos de sus cuerdas vocales se contraen con fuerza. Los músculos rígidos de las piernas hacen que las personas se caigan, y las contracciones en la garganta y la boca pueden provocar mordeduras de lengua y respiración superficial o ausente. La piel y los labios también pueden aparecer azules debido a la falta de oxígeno.
La etapa tónica suele durar unos 15 segundos, seguida de la etapa clónica. Los músculos comienzan a relajarse y contraerse de manera impredecible, lo que hace que las extremidades y el cuello se muevan en un patrón rítmico y violento. La incontinencia intestinal y de la vejiga es común durante una convulsión tónico-clónica. Después de unos minutos, las sacudidas se detienen y la conciencia comienza a regresar lentamente. La víctima generalmente se siente muy débil, confundida y somnolienta durante varias horas. También pueden ocurrir dolores de cabeza masivos después de una convulsión tónico-clónica.
Es importante pedir ayuda y brindar asistencia a una persona que está teniendo una convulsión tónico-clónica. Tratar de agarrar y sujetar a la víctima durante el ataque puede ser peligroso, por lo que un transeúnte debe intentar quitar los objetos cercanos, como sillas y mesas, para ayudar a evitar lesiones en las extremidades que se sacuden. Una vez que se detienen los movimientos violentos, el paciente debe colocarse de lado para promover una mejor respiración. Los socorristas pueden evaluar la situación cuando llegan y proporcionar primeros auxilios adicionales si es necesario.