Las picaduras de mosquitos generalmente no se consideran peligrosas, pero algunas personas pueden experimentar una reacción alérgica grave a ellas. Además de las reacciones potencialmente mortales que hacen que la tráquea se hinche e interfiera con la respiración, una reacción alérgica a la picadura de un mosquito puede ser tan leve como una simple zona roja y con comezón alrededor de la picadura. La intensidad de una reacción a la picadura de un mosquito suele estar relacionada con la cantidad de veces que la persona ha sido picada.
Cuando un mosquito pica a una persona, atraviesa la piel. El cuerpo reconoce la saliva del mosquito en la picadura como extraña. Generalmente, el cuerpo produce pequeñas protuberancias acompañadas de picazón donde pica el insecto. El sistema inmunológico aprende de la experiencia, por lo que la próxima vez que un mosquito pica a la persona, la respuesta inmunológica es más rápida y puede ser mucho más intensa.
En lugar de que un área pequeña responda a la picadura, puede ocurrir una fuerte reacción alérgica a la picadura de un mosquito. Donde el último bocado solo produjo una picazón y un bulto levemente irritantes, el nuevo bocado podría resultar en una gran área de inflamación, donde la piel está enrojecida, hinchada y con picazón.
Esta forma de reacción es lo suficientemente leve, aunque desagradable, y puede tardar hasta dos días en aparecer después de la picadura. Aunque las reacciones a la picadura tienden a empeorar después del reconocimiento inicial de la saliva del mosquito por parte del sistema inmunológico, en países donde los mosquitos son muy comunes, también puede ocurrir lo contrario. Los adultos que han tenido muchas picaduras a lo largo de su vida tienden a volverse menos sensibles a la saliva y, por lo tanto, no experimentan tantos síntomas como aquellos que rara vez experimentan picaduras.
Una forma mucho más grave de reacción alérgica es la anafilaxia. Esta es una condición potencialmente mortal en la que el sistema inmunológico tiene una reacción extrema a la saliva y pone en peligro la vida de la persona que fue mordida. Una erupción cutánea, manchas y urticaria son algunos de los signos de esta reacción. La anafilaxia también puede cerrar las vías respiratorias, provocando sibilancias y dificultad para respirar. La garganta puede hincharse, junto con la cara, y la persona puede tener picazón en la piel en todo el cuerpo.
Otros síntomas de anafilaxia incluyen diarrea y vómitos. También pueden producirse episodios inusuales de ansiedad y desmayos, al igual que un aumento de la frecuencia cardíaca. Todos los síntomas requieren tratamiento médico rápidamente. Otros problemas, como fiebre, dolor de cabeza o un aumento en el tamaño de los ganglios linfáticos, pueden indicar una enfermedad transmitida por mosquitos, especialmente si la persona ha estado recientemente en un país exótico.
Las personas en riesgo de una reacción alérgica a la picadura de un mosquito pueden reducir el riesgo usando repelente de insectos y permaneciendo adentro al anochecer y al amanecer, cuando los insectos se alimentan. La ropa que cubra la piel expuesta también puede ayudar. Lavar el área de una nueva picadura con agua y jabón puede reducir la reacción alérgica localizada.