Si bien es muy difícil ingerir demasiada vitamina B3 o niacina, es posible experimentar una sobredosis de niacina por tomar una sobreabundancia de suplementos vitamínicos. Gracias al hecho de que la vitamina B3 es soluble en agua y se almacena muy poco en el cuerpo a la vez, las posibilidades de una sobredosis son relativamente bajas. Desafortunadamente, cuando se consume demasiada niacina, pueden ocurrir efectos secundarios graves como mareos, enrojecimiento de la piel, náuseas y dolor en el abdomen. La sobredosis prolongada del nutriente puede incluso provocar hepatotoxicidad o daño permanente al hígado.
Si bien el enrojecimiento de la piel es relativamente común cuando se consume niacina como ácido nicotínico, el enrojecimiento suele ser de corta duración, pero también puede producirse un ligero hormigueo. Esto se debe al efecto dilatador que tiene el suplemento en las venas del cuerpo. Cuando se consume una cantidad excesiva de niacina, el rubor puede ser extremadamente intenso y puede ir acompañado de mareos y períodos prolongados de hormigueo que se convierten en picazón. Algunas personas han informado que intentar consumir más de un gramo de niacina a la vez también causa entumecimiento de los labios, así como mareos y un período prolongado de rubor.
Los latidos cardíacos rápidos son otro signo común de sobredosis de niacina. El cambio en la frecuencia cardíaca puede ocurrir junto con otros síntomas o emerger como el único síntoma aparente de la sobredosis. De todas las manifestaciones externas de una sobredosis de niacina, esta es la que a menudo causa el mayor grado de alarma. Si el aumento de las palpitaciones continúa durante más de un breve período de tiempo, se debe obtener atención médica lo antes posible.
El dolor en el área abdominal también puede ocurrir por una sobredosis de niacina, especialmente si el suplemento se toma con el estómago vacío. Los médicos que recetan dosis más altas de niacina como tratamiento para los problemas de colesterol a veces recomiendan que los pacientes tomen la niacina durante o después de una comida, en lugar de entre comidas, para evitar la posibilidad de calambres y malestar en el área del estómago. En algunos casos, los calambres se acompañan de diarrea. Afortunadamente, consumir algún tipo de comida blanda a menudo ayudará a calmar el dolor de estómago y a contrarrestar la sobredosis de niacina hasta cierto punto.
Si bien muchos de los signos de una sobredosis de niacina se resuelven rápidamente, existe un efecto secundario potencial que tiene un impacto duradero. El uso continuo de dosis excepcionalmente altas de niacina puede provocar daños en el hígado, lo que se conoce como hepatotoxicidad. Esta condición se puede tratar, pero se considera irreversible. Si bien no hay consenso sobre lo que constituye un nivel de riesgo del consumo de niacina, muchos médicos no recomiendan más de tres gramos por día. En cualquier caso, los suplementos de niacina en cantidades superiores a las que se encuentran típicamente en las multivitaminas no deben tomarse sin consultar a un médico, y esa dosis nunca debe exceder la cantidad determinada por el médico como segura para el paciente individual.