La elaboración de perfiles raciales, o el uso de la raza como factor decisivo en la realización de actividades de aplicación de la ley, es un tema divisivo en muchas regiones. Debido a las fuertes opiniones públicas y la posible ilegalidad de la práctica en algunos casos, reconocer los signos de discriminación racial podría resultar importante. Los signos pueden incluir un comportamiento poco profesional del oficial, como un comportamiento agresivo o incómodo. Ciertas acciones también pueden sugerir un vínculo entre la aplicación de la ley y la discriminación racial, como registros sin fundamento o prácticas de vigilancia cuestionables dirigidas a un grupo específico. En algunos casos, un oficial de la ley puede exigir el estatus migratorio de un sospechoso.
Las definiciones y los estatutos de la discriminación por perfil racial pueden variar. Algunos consideran que la práctica se utiliza solo cuando la raza o el origen étnico es el único factor para que un agente de la ley se enfrente a un posible sospechoso. Otros ven cualquier posible influencia racial y étnica como un perfil racial, independientemente de si también se toman en consideración factores adicionales. Si bien muchas regiones requieren que el personal encargado de hacer cumplir la ley informe cualquier caso sospechoso, otras pueden desestimar las reclamaciones basándose en la dificultad de probar las afirmaciones. Algunas regiones también permiten la elaboración de perfiles raciales, con el argumento de que es una herramienta útil para combatir el crimen y que ciertas poblaciones o ciertas áreas donde hay muchas minorías tienen mayor asociación con ciertos delitos.
Uno de los principales indicadores de la discriminación por perfil racial ocurre cuando un individuo tiene un encuentro con la policía en ausencia de cualquier comportamiento sospechoso. Si el oficial no puede proporcionar una razón válida para acercarse, esto puede ser una señal de alerta. Puede seguir un interrogatorio agresivo.
El comportamiento de un funcionario también puede indicar el uso de un perfil racial. Un oficial no debe reaccionar de manera enojada o incómoda a menos que el sospechoso se enoje o actúe de manera sospechosa. El comportamiento no profesional podría incluir insultos raciales, uso innecesario de fuerza física o un registro inadecuado de la propiedad o la persona. Además, los agentes no deben estar demasiado interesados en la forma de vestir o el peinado de una persona. Tales acciones pueden indicar que el oficial está intentando adaptar al sospechoso potencial a un estereotipo preestablecido.
Algunos profesionales pueden practicar formas más sutiles de discriminación racial. Por ejemplo, se han informado casos de funcionarios de aerolíneas que aconsejan a las personas que no tomen un vuelo porque las personas podrían incomodar a otros pasajeros. Un escenario similar podría ocurrir si una minoría racial visita un vecindario poblado por una mayoría racial.
Algunas regiones también han recibido críticas por apuntar a posibles inmigrantes ilegales en actividades rutinarias de aplicación de la ley. Un oficial puede pedir una prueba de estatus migratorio en una parada de tráfico, por ejemplo. La aplicación de la ley puede incluso potencialmente detener a una persona en la cárcel por una acción que normalmente solo requeriría una multa. Si las preguntas sobre inmigración surgen constantemente durante este tipo de situación, la discriminación por perfil racial puede estar en la práctica.
Las acciones de vigilancia también pueden verse influenciadas por sospechas basadas en la raza. Muchos han condenado la Ley Patriota de los Estados Unidos debido a la presunta vigilancia secreta de las fuerzas del orden de las personas de ascendencia árabe. Otros grupos podrían ser atacados en escenarios similares a través de escuchas telefónicas y monitoreo de computadoras.
La posible violación de los derechos personales es quizás la mayor consecuencia de la discriminación por perfil racial. Existen varias organizaciones y teorías que buscan poner fin a la discriminación racial, con diversos grados de éxito. Una alternativa popular sugerida es la elaboración de perfiles predictivos, que enfatiza los comportamientos del sospechoso en lugar de las características biológicas.