Una persona que está tomando corticosteroides a largo plazo o tiene un tumor pituitario, hiperplasia suprarrenal o tumor suprarrenal puede sufrir síntomas de cortisol alto. Normalmente, los niveles de cortisol aumentan cuando el cuerpo se enfrenta a un estrés físico o psicológico, una infección o cualquier otro evento que agote los recursos del cuerpo. Como hormona del estrés, el cortisol aumenta el azúcar en sangre; suprime el sistema inmunológico; y promueve el metabolismo de carbohidratos, grasas y proteínas. Como era de esperar, los síntomas de niveles altos de cortisol son secundarios a estas acciones o son respuestas simpáticas exageradas del cuerpo a estas elevaciones. Dichos síntomas incluyen cambios en la piel y el cabello, azúcar en sangre mal controlado, aumento de peso, alto riesgo de infecciones, anomalías endocrinas y aumento de la frecuencia cardíaca y la presión arterial.
El eje hipotálamo-pituitario-adrenal (HPA) controla la secreción de cortisol. A medida que el hipotálamo secreta hormona liberadora de corticotropina (CRH), la CRH a su vez estimula la glándula pituitaria para que secrete la hormona adrenocorticotrópica (ACTH). Cuando se libera ACTH a la sangre, se transporta a las glándulas suprarrenales donde estimula la corteza o la capa más externa para producir cortisol.
Los niveles altos de cortisol están presentes en la sangre poco después de despertarse, en preparación para el estrés del día. Los niveles más bajos están presentes durante la noche, unas horas después de acostarse, para promover la relajación. Cualquier anomalía en el eje HPA, la pérdida del patrón diurno de liberación de cortisol o la ingesta de fuentes externas de cortisol, como la hidrocortisona, pueden provocar síntomas de cortisol alto y síndrome de Cushing.
Si una persona tiene niveles elevados de cortisol durante mucho tiempo, los síntomas del exceso de cortisol se hacen evidentes. Los síntomas inespecíficos comunes, que se deben a la sobreactivación del sistema nervioso simpático, incluyen fatiga, debilidad, aumento de la sed y frecuencia urinaria, irritabilidad y depresión. Otro síntoma común es el aumento de peso debido al aumento del metabolismo de las grasas y los carbohidratos. El aumento de la deposición de grasa a menudo ocurre en el abdomen, lo que hace que una persona sea propensa a sufrir complicaciones cardiovasculares.
El insomnio también ocurre a menudo, debido a la interrupción del patrón diurno normal de liberación. Además, una persona con niveles altos de cortisol crónicos puede sufrir de presión arterial alta y aumento de glucosa en sangre, lo que aumenta el riesgo de ataque cardíaco y diabetes mellitus, respectivamente. El sistema nervioso simpático también se activa de forma crónica. Por lo tanto, también se podría experimentar un menor impulso sexual.
El síndrome de Cushing es un trastorno compuesto por una constelación de síntomas de cortisol alto. Los síntomas del síndrome de Cushing incluyen obesidad abdominal, cara redonda o «cara de luna» y «joroba de búfalo» o aumento de las almohadillas de grasa a lo largo de la nuca y la parte superior de la espalda, a pesar de tener brazos y piernas relativamente delgados. La piel se vuelve delgada y frágil, lo que provoca que se formen moretones con facilidad y que las heridas no cicatricen. Exclusivo del síndrome de Cushing son las manifestaciones cutáneas llamadas estrías púrpuras. Se trata de estrías de color rojo púrpura o violáceas que suelen aparecer en el abdomen, así como en el pecho, la cara, el cuello y los muslos.
Una mujer con síndrome de Cushing puede experimentar hirsutismo o crecimiento excesivo de vello por encima de los labios y a lo largo de la línea media del cuerpo. También podría experimentar una menstruación irregular. Un hombre con síndrome de Cushing podría tener disminución de la libido o disfunción eréctil. Por lo tanto, las personas con niveles altos de cortisol o síndrome de Cushing a menudo tienen dificultades para concebir o sufren de infertilidad.