La demencia vascular se refiere a anomalías en los procesos de pensamiento y la función cognitiva provocadas por problemas de circulación sanguínea en el cerebro. Dependiendo de la gravedad de la interrupción del flujo sanguíneo, la aparición de los síntomas de la demencia vascular puede ser gradual o repentina. Los síntomas comunes de la demencia vascular incluyen deficiencias en el pensamiento, que incluyen desorientación, confusión y cambios de personalidad, y pérdida de memoria, especialmente en relación con la memoria a corto plazo. Los pacientes también pueden tener cambios de humor y comportamiento, depresión severa e incluso algunos síntomas psicóticos, como alucinaciones, delirios y paranoia. Otros signos físicos asociados con un flujo sanguíneo reducido también pueden acompañar a los síntomas de la demencia vascular, que incluyen debilidad o entumecimiento en un lado del cuerpo, dificultad para caminar e incontinencia urinaria o intestinal.
Los pacientes con demencia vascular a menudo se quejan de mareos. Pueden experimentar temblores en las extremidades superiores e inferiores. A menudo, tendrán problemas de equilibrio y caminarán con pasos rápidos y rápidos. Sus palabras pueden ser arrastradas e incoherentes. Pueden tener dificultades para encontrar las palabras adecuadas para transmitir sus pensamientos. Con frecuencia se pierden incluso en entornos familiares, pueden volverse agitados e incluso hostiles.
Después de la enfermedad de Alzheimer, la demencia vascular es una de las principales causas de demencia en los Estados Unidos y Europa. A diferencia de la enfermedad de Alzheimer con la que los pacientes pueden sobrevivir durante muchos años, la demencia vascular tiene una alta tasa de mortalidad, especialmente después de un accidente cerebrovascular, con una tasa de supervivencia a cinco años que es solo del 39 por ciento. Aunque la enfermedad cardíaca, la hipertensión y la diabetes asociadas contribuyen al aumento de la tasa de mortalidad, la incapacidad del paciente para funcionar normalmente en las actividades diarias, el autocuidado y los procesos de planificación, sin duda tiene un impacto en la calidad de vida de muchos pacientes con demencia vascular. Los síntomas de la demencia vascular aíslan socialmente a los pacientes, ya que pierden habilidades sociales, luchan con la comunicación y cambian de un estado de ánimo a otro. Muchos pacientes con demencia vascular se ríen o lloran de manera inapropiada.
Los síntomas de la demencia vascular son el resultado del bloqueo del suministro de sangre a la corteza o materia blanca del cerebro. Estas áreas son cruciales para la formación de la memoria, el aprendizaje y el lenguaje. El flujo de sangre a estas áreas clave puede verse interrumpido debido a la formación de coágulos de sangre o placas de colesterol en las arterias o que viajan por el torrente sanguíneo. Las células cerebrales mueren si se les roba el oxígeno y los nutrientes durante más de unos segundos. Las áreas afectadas no se regeneran ni curan, lo que produce agujeros dentro del tejido cerebral llamados lagunas.
Una parte importante del manejo de los síntomas de la demencia vascular es el establecimiento de formas de hacer frente a los efectos. Los pacientes deben seguir un horario todos los días. Deben mantener los elementos esenciales en el mismo lugar, publicar información crítica, como números de teléfono, en un lugar fácilmente visible y llevar consigo un bloc de notas. Además, deben mantener al mínimo las distracciones, como la televisión o la radio, cuando intenten comunicarse con los demás. Es útil que los pacientes sean honestos con los demás sobre la demencia vascular y pidan ayuda.