Los síntomas y la gravedad de la intoxicación por benceno varían según el tipo y la duración de la exposición. La intoxicación por benceno puede ocurrir por inhalación, ingestión o contacto de la piel con el químico. Entre los síntomas se encuentran somnolencia, mareos, dolores de cabeza, vómitos y latidos cardíacos anormales. Los síntomas graves pueden incluir un estado mental alterado, pérdida del conocimiento e incluso la muerte.
El benceno es una sustancia química a base de petróleo, altamente inflamable y de aroma dulce, que se produce tanto a partir de fuentes naturales como artificiales. El químico se evapora rápidamente, pero el vapor es más denso que el aire, lo que hace que se hunda en áreas bajas. Los niveles bajos en el aire generalmente son inofensivos, pero los niveles altos de benceno pueden causar intoxicación.
La inhalación de altos niveles de benceno puede causar somnolencia, mareos, latidos cardíacos rápidos o irregulares, dolores de cabeza y temblores. Los casos graves de intoxicación por benceno por inhalación pueden causar confusión, pérdida del conocimiento y la muerte. Los síntomas generalmente aparecen no más de unas pocas horas después de la exposición inicial, y su gravedad generalmente depende de la cantidad de benceno en el aire.
La intoxicación por benceno por ingestión puede causar vómitos, irritación del estómago, vértigo e insomnio. También puede causar latidos cardíacos irregulares o rápidos, convulsiones y, a niveles suficientemente altos, la muerte. Los vómitos pueden hacer que los alimentos o líquidos afectados se aspiren a los pulmones, provocando tos o dificultad para respirar. Si se sospecha de intoxicación por benceno por ingestión, los expertos advierten contra la inducción del vómito. No se debe realizar reanimación cardiopulmonar (RCP), ya que esto también puede provocar vómitos.
La exposición prolongada al benceno puede afectar la sangre, provocando efectos adversos en la médula ósea y una disminución de los glóbulos rojos, lo que puede provocar anemia. La intoxicación por benceno a largo plazo también puede debilitar el sistema inmunológico, aumentando el riesgo de infección por otras fuentes. En las mujeres, los períodos prolongados de altos niveles de benceno pueden alterar el ciclo menstrual y encoger los ovarios. El benceno es cancerígeno y puede causar cáncer si una persona se expone a él durante un período prolongado.
Las fuentes de benceno incluyen volcanes, incendios forestales y humo de incendios de petróleo crudo, incendios de gasolina y cigarrillos. El benceno también se encuentra en productos como pegamento, cera para muebles, pintura y detergente. Las personas que trabajan en fábricas que usan benceno tienen el mayor riesgo de exposición.
Si se sospecha exposición al benceno, ciertos pasos pueden ayudar a reducir el riesgo de intoxicación por benceno. En casos de posible inhalación de benceno, alejarse del área y tomar aire fresco reduce el riesgo de muerte. Si el benceno entra en contacto con la piel o los ojos, puede producirse irritación o lesiones en el tejido.
Alguien que haya estado en contacto con benceno debe quitarse la ropa y lavar las áreas expuestas con agua y jabón. Se debe buscar atención médica de emergencia. Aunque no existe un antídoto conocido para la intoxicación por benceno, la atención médica de apoyo puede reducir el riesgo de muerte.