Los síntomas más comunes de la intoxicación por níquel incluyen náuseas, dolores de cabeza y vértigo. Otros síntomas pueden incluir vómitos y dificultad para dormir. A medida que la afección empeora, pueden comenzar a manifestarse síntomas más graves, como dolores en el pecho o aumento de la frecuencia cardíaca. La mayoría de las personas desarrollan intoxicación por níquel por inhalación y, si el tratamiento no se recibe de manera oportuna, es posible que se produzca la muerte. Aunque cualquier persona podría intoxicarse por la exposición al níquel, las personas que trabajan en plantas de refinación o minas tienden a ser mucho más propensas a desarrollarlo.
Los síntomas de intoxicación por níquel son generalmente leves al principio y, por esta razón, muchas personas no buscan tratamiento médico de inmediato. Las náuseas, los dolores de cabeza y varios de los otros signos de advertencia pueden interpretarse incorrectamente como el inicio de la gripe o algún otro virus temporal. Las personas a menudo no ven a sus médicos hasta que comienzan a tener dolores de pecho e insomnio. A medida que empeora el envenenamiento, tienden a desarrollarse síntomas similares a los de la neumonía como resultado del asentamiento del metal dentro de los pulmones. En este punto, acudir a un médico lo antes posible es fundamental para la supervivencia.
Cuando una persona con posible intoxicación por níquel acude a su médico, probablemente se le tomará primero una muestra de orina. Las pruebas de orina son importantes cuando se sospecha una intoxicación por cualquier tipo de metal porque los médicos pueden determinar a partir de una muestra la cantidad de metal que hay dentro del cuerpo. Los pacientes casi siempre reciben oxígeno para ayudar a respirar, y esto generalmente se sigue con terapia de quelación. El propósito de la terapia de quelación es ayudar al cuerpo a deshacerse de las sustancias metálicas tóxicas y se realiza inyectando sustancias en el cuerpo que se adhieren al metal y lo hacen menos tóxico.
Los síntomas de la intoxicación deberían desaparecer poco después de que se complete la terapia de quelación. Los médicos generalmente aconsejan a los pacientes que descansen mucho durante algunas semanas después del procedimiento, y además se pueden recetar antibióticos para ayudar a prevenir infecciones, que es más probable que ocurran debido al debilitamiento del sistema inmunológico. Las personas a menudo se recuperan por completo después de haber sido envenenadas por la mayoría de los metales, y consultar a un médico lo antes posible después de la aparición de los síntomas puede ayudar a garantizarlo. Es posible prevenir la intoxicación por níquel usando ropa y accesorios faciales adecuados para limitar el contacto con el metal, y aquellos con trabajos que los ponen en mayor riesgo de exposición a metales pesados deben tener especialmente en cuenta estas precauciones.