Los nervios vagos se originan en el tronco del encéfalo, pero luego recorren el costado del cuello hasta destinos como el corazón y los intestinos. Estos nervios juegan un papel en la regulación de la respiración, la frecuencia cardíaca y la digestión. Los pacientes con trastornos del nervio vago pueden tener una variedad de síntomas, que incluyen presión arterial baja, ritmos cardíacos irregulares, dificultad para tragar y problemas digestivos. El tratamiento a menudo se limita a reducir o eliminar los síntomas mediante ejercicio y medicación a corto o largo plazo, pero también puede ser necesaria una intervención quirúrgica.
Los ejercicios para los trastornos del nervio vago normalmente involucran la faringe, el área de la garganta entre la boca y la laringe. También se le puede enseñar al paciente cómo ejercitar el paladar blando o el área en la parte superior de la boca. Mediante una combinación de vocalizaciones, técnicas de respiración y movimientos, los ejercicios pueden estimular los nervios vagos, aliviando así algunos de los síntomas.
Los pacientes con síncope vasovagal comúnmente experimentan desmayos cuando se les somete a angustia psicológica, que puede desencadenarse al ver una escena perturbadora o experimentar un shock emocional. Este es uno de los trastornos del nervio vago que podrían beneficiarse de los medicamentos. Los médicos pueden recetar medicamentos para regular la presión arterial del paciente o antidepresivos como sertralina o paroxetina.
Los trastornos del nervio vago también incluyen gastroparesia, un trastorno en el que el estómago no tiene suficientes contracciones musculares para mover los alimentos a lo largo de los intestinos correctamente. Si es grave, puede ser necesario insertar un tubo de alimentación para colocar los nutrientes en el intestino sin entrar primero en el estómago. Si el paciente experimenta náuseas o vómitos, los medicamentos como el ondansetrón pueden ser beneficiosos. Debido a los importantes riesgos asociados con medicamentos como la metoclopramida, que se usa para estimular los músculos del estómago, los médicos normalmente reservan esta opción para los casos más graves.
Las soluciones quirúrgicas para estos trastornos dependen de la naturaleza de los síntomas que experimenta el paciente. Algunos pacientes con gastroparesia pueden ser candidatos para la cirugía de bypass gástrico o con grapas de estómago. Si el trastorno afecta la frecuencia o el ritmo cardíaco, puede ser necesario implantar un marcapasos para regular las funciones cardíacas.
Aunque muchos pacientes con trastornos del nervio vago requieren poco o ningún tratamiento, los trastornos pueden representar un riesgo significativo. Por ejemplo, algunas personas pueden tener un trastorno del nervio vago en el que el cerebro nunca recibe una señal que le notifique que la persona tiene hambre y necesita comer. Sin una señal de hambre, el paciente literalmente podría morir de hambre; aunque esto casi nunca sucede, la nutrición del paciente puede verse afectada negativamente.