Agnus castus es una hierba que durante siglos se ha utilizado para tratar una variedad de síntomas relacionados principalmente con el ciclo reproductivo femenino. Sus usos incluyen aumentar la fertilidad, regular la menstruación y aumentar la producción de leche materna. Para las mujeres que atraviesan la menopausia, muchos herbolarios creen que ayuda a reducir la aparición y la gravedad de los sofocos. Agnus castus se considera uno de los remedios herbales más populares en el mercado y se vende bajo el nombre de vitex, árbol casto y sauzgatillo.
Los estudios clínicos que intentan medir los efectos del agnus castus parecen indicar que puede tener un impacto positivo en la fertilidad. Un estudio realizado por la Universidad de Stanford en el estado estadounidense de California mostró un aumento en los casos de embarazo para las mujeres que tomaron la hierba en comparación con los embarazos resultantes de un grupo de placebo. Otro estudio, realizado en Alemania en 1982, reveló que podría ayudar a equilibrar las hormonas durante el ciclo menstrual. Sus efectos sobre la hormona progesterona fueron particularmente evidentes.
La glándula pituitaria es responsable de equilibrar la liberación de hormonas. Se cree que el Agnus castus actúa como un estimulante de esta glándula y, como tal, puede ser particularmente útil para tratar los síntomas relacionados con la menopausia. Durante la menopausia, las mujeres suelen experimentar una reducción de estas hormonas que resulta en sudores nocturnos, sofocos y ciclos menstruales irregulares. Los estudios parecen indicar que tomar agnus castus como suplemento diario ayudará a disminuir algunos de estos síntomas. Algunos herbolarios lo consideran el mejor tratamiento disponible para los sofocos, que es uno de los efectos secundarios más comunes de la menopausia.
La tensión premenstrual (PMT) es una condición que se cree que crea gran parte del malestar que conduce a la menstruación. A menudo provoca hinchazón de las articulaciones, aumento de peso, irritabilidad y depresión. Es probable que esto se deba a la liberación de demasiado estrógeno. En realidad, el Agnus castus puede disminuir estos niveles, lo que reduce al mínimo los síntomas de la PMT.
Como remedio a base de hierbas, el agnus castus tiene una larga historia de uso medicinal. Los antiguos griegos se lo daban a las mujeres después del parto para ayudar a iniciar el flujo de leche materna. El famoso médico griego Hipócrates escribió sobre su efecto positivo en la regulación de la menstruación y la fertilidad. En la cultura griega, el agnus castus se consideraba tan potente que las mujeres jóvenes lo usaban como adorno; supuestamente lo usaban durante los festivales en honor a Deméter, su diosa de la fertilidad. A principios del siglo XVI, parece haberse convertido en un remedio común en la mayor parte de Europa.