Originaria de China, la planta de azufaifo ahora crece en lugares de todo el mundo que incluyen el Medio Oriente, el norte de África, el sur de Europa y el suroeste de los Estados Unidos. La planta de azufaifo produce frutos de azufaifo, que son bayas que tienen propiedades similares a los higos, dátiles y pasas. La fruta de la planta se ha utilizado como remedio a base de hierbas durante más de 2,000 años en la medicina tradicional china. Hoy en día, la fruta todavía se usa en la medicina china y coreana y se está investigando continuamente en Occidente.
La fruta de azufaifo se ha utilizado con mayor frecuencia como demulcente, que es una sustancia que alivia la piel inflamada o lesionada. Además de tratar forúnculos, llagas y raspaduras, la azufaifa ayuda a tratar el dolor y la inflamación internos. Las extracciones y la pasta elaboradas a partir de la fruta suelen aparecer en las pastillas para la tos y las pastillas para el dolor de garganta. Además, se elaboran tés calmantes con la fruta.
La fruta azufaifo ofrece muchos tratamientos para problemas digestivos. La fruta no solo ayuda en la digestión, sino que se cree que ayuda a tratar la pérdida de apetito y la diarrea. La fruta destruye las bacterias del tracto intestinal. Se cree que la fruta de azufaifo fortalece el hígado, por lo que los chinos la usan comúnmente como tratamiento para la hepatitis y la cirrosis del hígado. Además, la azufaifa apoya la función del bazo.
Además de ayudar con el proceso de digestión, la fruta azufaifo tiene usos médicos que son aplicables a problemas de salud mental y promueven la salud general. La fruta actúa como un sedante suave; por lo tanto, a menudo se usa para tratar a personas irritables o histéricas. Quienes padecen nerviosismo crónico apreciarán las cualidades sedantes de la azufaifa, que producen un efecto calmante en las personas que ingieren la fruta. La fruta de azufaifo también actúa como antioxidante, ayuda a aumentar la fuerza y la resistencia, proporciona energía, alivia las alergias y mejora el metabolismo.
La investigación médica moderna incluye posibles usos médicos de la fruta de azufaifo que incluyen el tratamiento de la leucemia, el cáncer y el VIH. Se ha demostrado que los extractos de azufaifo a base de agua suprimen las células leucémicas K562 en el cuerpo humano. Los experimentos sobre tratamientos para el cáncer y el VIH se forman a partir del ácido betulínico, que es abundante en la fruta de azufaifo.
El ácido betulínico disminuye la actividad del melanoma porque causa apoptosis, que es la muerte celular programada. El ácido betulínico también ha ayudado a matar las células no melanomas, como las que se encuentran en los tumores cerebrales. Los ácidos betulínicos acoplados con derivados de acilo del ácido dihidrobetulínico han promovido una actividad anti-VIH significativa.