Saccharomyces boulardii es una levadura eficaz en el tratamiento de la diarrea. Se considera un probiótico, un microorganismo con efectos beneficiosos en el tracto digestivo humano, y está disponible tanto con receta como sin receta, según el lugar donde los pacientes estén recibiendo atención. Al igual que otros probióticos, un problema con Saccharomyces boulardii es el riesgo de que algunos o todos los organismos estén muertos en el paquete, lo que dificulta determinar las dosis adecuadas para los pacientes.
Este hongo está estrechamente relacionado con las levaduras utilizadas en la repostería. Parece ser nativo de los trópicos y le gustan los ambientes cálidos, lo que hace que el tracto digestivo humano sea un buen lugar para cultivarlo. Las personas que toman Saccharomyces boulardii retendrán la levadura en el tracto digestivo durante un período prolongado de tiempo y no colonizarán otras áreas del cuerpo. Mientras está en los intestinos, ayuda a equilibrar la flora y fauna natural, lo que hace que el ambiente sea hostil para los organismos que causan enfermedades y promueve el crecimiento de los beneficiosos.
Las personas con infecciones bacterianas que provocan diarrea generalmente no pueden combatir la infección únicamente con esta levadura, pero pueden experimentar cierto alivio al usarla y pueden mejorar su tiempo de curación al tomarla con antibióticos recetados para tratar la infección. Saccharomyces boulardii parece funcionar inhibiendo el crecimiento bacteriano y neutralizando las toxinas bacterianas. Estas toxinas, producidas como un subproducto del metabolismo, son comúnmente las culpables de la diarrea. Para los pacientes que toman antibióticos, las bacterias beneficiosas que normalmente mantienen el intestino equilibrado son eliminadas por los medicamentos, lo que lleva a problemas digestivos.
Un área donde Saccharomyces boulardii ha demostrado ser muy útil es en el manejo de la diarrea relacionada con el uso de antibióticos. Las personas que toman el organismo al mismo tiempo que los antibióticos tienden a experimentar menos alteraciones del tracto gastrointestinal mientras toman los medicamentos. Además, puede ser útil para controlar la diarrea asociada con la enfermedad inflamatoria intestinal, el síndrome del intestino irritable y problemas similares, aunque no es tan eficaz en el manejo de estas afecciones como lo es con la diarrea inducida por antibióticos.
Los pacientes con sistemas inmunológicos comprometidos deben tener cuidado al tomar probióticos. Aunque este organismo en realidad se recomienda para personas con diarrea relacionada con el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), las dosis altas de probióticos pueden ser peligrosas y pueden provocar una infección por hongos. Estos pacientes carecen de los controles inmunológicos para mantener bajo control el crecimiento de la levadura, especialmente alrededor de las vías centrales y los puertos utilizados para administrar medicamentos por vía intravenosa.