Se ha determinado que el universo observable actual tiene una anchura de 156 mil millones de años luz, con un error de menos del 1%, según el último telescopio de espacio profundo WMAP. Al principio, podría parecer imposible que los científicos estén tan seguros de esta medida astronómica, pero esta cifra se ha reducido tras años de investigación y determinada por varios caminos de investigación. Además, el tamaño del universo depende íntimamente de su forma, edad, aceleración y masa total, por lo que confiamos mucho en esta cifra.
En 2003, la sonda de anisotropía de microondas Wilkinson envió suficientes datos para que los científicos publicaran estudios extremadamente confiables que establecieron dos hechos previamente desconocidos. Determinaron que el universo es plano, lo que significa que la geometría euclidiana estándar es válida en la escala más grande. Esto se puede entender diciendo que una línea recta más o menos permanece como una línea recta mientras se extiende. También establecieron que se está acelerando a un ritmo cada vez mayor, lo que significa que todas las masas se alejan unas de otras a velocidades cada vez más rápidas. Los datos de WMAP midieron la temperatura, llamada radiación cósmica de fondo de microondas, de nuestro universo observable con una precisión sin precedentes, con un error del 5%. De estos hechos, podemos deducir cifras como su radio.
Recuerde que el tamaño del universo no es un valor constante, ni es el tamaño de un objeto como lo entendemos tradicionalmente. En realidad, es del tamaño del espacio mismo y, a medida que el espacio se expande, también lo hace el espacio entre planetas, estrellas y galaxias. Al comienzo del universo, el Big Bang creó el espacio y el tiempo tal como los conocemos. Desde ese momento, el espacio se ha ido expandiendo, por lo que encontramos su tamaño midiendo qué tan lejos pudo haber viajado la luz desde el Big Bang, junto con cuánto espacio se extendió.
Posiblemente sólo podemos mirar o comunicarnos hasta el borde o «horizonte» de donde ha viajado la luz desde el comienzo del universo. El tamaño del universo significa el espacio en el que podemos interactuar con cualquier cosa. Nunca sabremos qué hay «más allá» de este límite, porque no hay forma de saber nada al respecto, por lo que es ilógico considerar el reino «fuera» de nuestro universo, o preguntarse en qué «nos estamos expandiendo».
Se puede dar una medida independiente del tamaño de nuestro universo estudiando las estrellas más antiguas. Las estrellas más antiguas que hemos encontrado probablemente tengan entre 11 y 14 mil millones de años luz. Si tuviéramos estrellas más antiguas que la distancia más grande que la luz podría haber viajado, entonces sabríamos que hay algo mal en nuestros cálculos; no habría tiempo suficiente para que evolucionaran.