La protección contra los rayos nocivos del sol es una consideración esencial para una persona que disfruta de participar en actividades al aire libre. El protector solar y el bloqueador solar son las formas más comunes de obtener esta protección, y a menudo elegimos el tipo de protector solar que usaremos según el número del factor de protección solar (SPF) en la etiqueta. La cantidad de protección SPF que una persona necesita depende en gran medida de la naturaleza de la actividad en la que se dedicará, así como del clima, la hora del día, la época del año y la ubicación de la persona.
En general, la cantidad de tiempo que lleva quemar la piel de una persona se multiplica por el número de SPF del protector solar que usa. Por ejemplo, si su piel generalmente comienza a ponerse roja después de diez minutos de exposición a la luz solar directa, un protector solar con un número de SPF de 15 idealmente aumentaría ese tiempo a 150 minutos. Sin embargo, numerosos factores pueden cambiar este número. El protector solar desaparece cuando una persona suda o entra en contacto con el agua, como cuando nada, por ejemplo. Además, si el protector solar se aplica en un momento del día en que los rayos del sol aún no están en su intensidad máxima, el efecto total del protector solar se acortará en comparación con la hora del día en que se aplicó.
La protección SPF exacta que una persona necesita quizás depende más del color de la piel de la persona. Una persona de piel muy clara necesitará mucha protección SPF para evitar lo que de otro modo sería una quemadura solar muy rápida y dolorosa. Por otro lado, una persona con piel muy oscura puede no necesitar ningún tipo de protección SPF para evitar quemaduras solares, porque el pigmento de la piel oscura constituye una protección incorporada contra los rayos ultravioleta del sol. La mayoría de los dermatólogos recomiendan que una persona que sea susceptible a las quemaduras solares use un producto con un SPF de 15 o más. También recomiendan volver a aplicar el protector solar cada hora, para compensar los efectos ambientales que pueden eliminarlo de la piel.
La protección SPF de un protector solar se determina en condiciones controladas de laboratorio, lo que significa que los resultados variarán ampliamente, y este es un concepto importante para recordar. Es mejor errar por el lado de la precaución al elegir la protección SPF; en otras palabras, elegir un número mayor en lugar de menor y volver a aplicarlo regularmente para garantizar una cobertura completa. Incluso los protectores solares con un alto nivel de protección SPF no bloquearán todos los rayos ultravioleta del sol, pero reducirán en gran medida la probabilidad de quemaduras solares y mitigarán el riesgo de enfermedades como el cáncer de piel, que resultan de la sobreexposición al sol.