La menopausia es un evento que ocurre en la vida de casi todas las mujeres. Durante este tiempo, los ovarios de la mujer dejan de producir estrógeno y el sistema reproductivo comienza a dejar de funcionar. Sin embargo, es posible que una mujer aún experimente una menstruación esporádica mientras atraviesa el cambio.
En la mayoría de las mujeres, la menopausia ocurre como parte natural del proceso de envejecimiento. La edad promedio para que las mujeres estadounidenses comiencen es a los 50.5 años, aunque es posible comenzar a una edad más temprana. En algunas mujeres, es causada por enfermedades, dolencias o procedimientos quirúrgicos como la histerectomía.
El tiempo que tarda una mujer en completar el ciclo de la menopausia es exclusivo de cada mujer. En su mayor parte, se tarda de seis meses a cinco años en completarse. En algunas mujeres, el proceso puede llevar incluso más tiempo. Para que se considere médicamente que ha completado la menopausia, una mujer debe pasar 12 meses consecutivos sin menstruar.
Mientras una mujer atraviesa la menopausia, experimenta muchos síntomas causados por el cambio en los niveles de estrógeno. Los síntomas típicos incluyen sofocos, palpitaciones del corazón, sequedad vaginal y micción cada vez más frecuente. Muchas mujeres que atraviesan el cambio también experimentan dificultades emocionales, como cambios de humor, ansiedad, depresión y un sentimiento de irritación general. Algunos también tienen dificultad para concentrarse.
Algunas mujeres experimentan una menopausia prematura. Para estas mujeres, el ciclo comienza antes de los 40 años. A veces es el resultado de un cáncer o alguna otra enfermedad que requiere tratamiento con quimioterapia.
Otras enfermedades que pueden conducir a la menopausia prematura incluyen diabetes mellitus, enfermedad de la tiroides y trastornos autoinmunes. En otras mujeres, ocurre naturalmente sin razón conocida. La investigación ha concluido, sin embargo, que los gemelos tienen una incidencia más alta que la población promedio.
Los síntomas de la menopausia y la duración del ciclo no cambian si una mujer lo experimenta prematuramente. Sin embargo, la mujer tiene un mayor riesgo de desarrollar osteoporosis que las mujeres posmenopáusicas en general. Esto es particularmente cierto para las mujeres caucásicas de ascendencia europea.