Hay varios tipos diferentes de sistemas de clasificación de asteroides en uso, lo que hace que la clasificación y las referencias sean algo confusas, incluso para los astrónomos. Un esquema básico común a todos los sistemas incluye tres categorías: carbonáceo, conocido como tipo C, que constituye el 85% de los asteroides conocidos, silíceo o pedregoso, el tipo S, que constituye el 17% de los asteroides conocidos, y metálico, llamado el tipo L o el tipo X, lo que constituye el resto del 8% de los asteroides conocidos. Estos tipos generalmente se dividen en varias subdivisiones según la clasificación espectral, el albedo y las conjeturas sobre su composición. Algunos tipos de categorización especiales, como los tipos Q, R y V, son tan raros que están representados por un solo asteroide.
Al 4 de junio de 2007, se habían registrado 376,537 asteroides y planetas menores, con una tasa de descubrimiento de aproximadamente 5,000 nuevos cuerpos por mes. Se estima que hay entre 1.1 y 1.9 millones de asteroides con un diámetro superior a 1 km en el sistema solar, y muchos miles de millones con un diámetro superior a 10 m. A pesar de sus representaciones en la ficción, el cinturón de asteroides entre la órbita de Marte y Júpiter no es extremadamente denso, solo contiene más densidad de asteroides que cualquier otra parte del sistema solar. Imagínese un cuerpo de solo una milésima parte del tamaño de la Tierra dividido en pequeños pedazos y esparcido por un área enorme un poco más grande que la órbita marciana. Ese es el cinturón de asteroides. Debido a la forma en que los cuerpos del Sistema Solar interactúan gravitacionalmente, esta región es un «punto óptimo» para que terminen los escombros.
Los cometas, a pesar de su reputación como cuerpos luminosos, en realidad se encuentran entre los objetos más oscuros del sistema solar, reflejando solo entre el 3% y el 5% de la luz entrante. En comparación, el asfalto refleja el 7% de la luz. Esta negrura proviene de compuestos orgánicos de los que están hechos los cometas: largas cadenas de moléculas que contienen carbono, como los hidrocarburos. Imagina una bola de material similar al petróleo o al carbón. Los cometas también contienen grandes cantidades de hielo y polvo. Durante la mayor parte de sus carreras, los cometas son completamente negros; solo cuando se acercan al Sol de cerca se despliegan sus magníficas colas de iones. La mayoría de los cometas tienen órbitas muy elípticas, se acercan al Sol solo durante unos pocos meses y pasan cientos o miles de años en el sistema solar profundo.
El alto contenido de carbono de los asteroides y cometas podría ser útil para futuros esfuerzos de colonización espacial. En el futuro, los asteroides podrían desmontarse y procesarse para crear materia prima molecular para jardines en colonias espaciales. Sin embargo, el nitrógeno aún tendría que provenir de planetas o lunas.