El disprosio es un elemento químico metálico del grupo de los lantánidos de la tabla periódica de elementos; Los elementos de este grupo a veces se denominan metales de tierras raras. El elemento se utiliza principalmente en aplicaciones industriales y de investigación, y la mayoría de los consumidores no lo manipulan directamente, aunque pueden beneficiarse de su uso o comprar productos fabricados con la ayuda de disprosio. El elemento casi nunca se presenta en forma pura en la naturaleza; se extrae de una variedad de minerales y el mayor productor mundial de disprosio es China. El elemento tiende a ser relativamente caro, ya que es difícil de extraer de forma fiable.
Cuando se purifica el disprosio, es un metal plateado muy suave que se puede cortar con un cuchillo o con tijeras. A temperatura ambiente, el elemento es razonablemente estable, aunque comenzará a oxidarse a temperaturas más altas. El metal también puede demostrar diferentes propiedades magnéticas, dependiendo de la temperatura ambiente. Puede encontrar disprosio en la tabla periódica de elementos buscando el símbolo Dy, y el elemento tiene un número atómico de 66.
El crédito por el descubrimiento del elemento se le da a Paul Emile Lecoq de Boisbaudran, quien pudo demostrar que el elemento existía en 1886, aunque no pudo aislarlo. El elemento resultó extremadamente difícil de aislar, lo que llevó a los científicos a nombrarlo en honor al griego dysprositos, que significa «difícil de abordar». Se necesitaron otros 80 años para aprender a extraer este elemento, y aún hoy es un desafío aislarlo.
El elemento se utiliza a menudo en la fabricación de discos compactos y también se utiliza como dopante en láseres y semiconductores. Las propiedades magnéticas únicas del disprosio se utilizan en máquinas de imágenes por resonancia magnética con el propósito de estudios de imágenes médicas, y el elemento también se usa en investigación nuclear. Algunos reactores nucleares tienen aleaciones de disprosio en sus barras de control nuclear, diseñadas para reducir de forma segura la temperatura del reactor.
Al igual que otros elementos de tierras raras, el disprosio no parece tener ningún uso biológico y se cree que es ligeramente tóxico. Varios compuestos e isótopos de disprosio son ciertamente tóxicos y, por lo general, vienen con advertencias de manipulación. Se deben tomar precauciones generales como protección para la cara y los ojos al trabajar con el elemento, y es una buena idea evitar ingerirlo o manipularlo con la piel descubierta.