Bobby Troup escribió la canción, y Nat King Cole y muchos otros, incluido Michael Martin Murphey, la han versionado. Incluso generó un programa de televisión. Estados Unidos ha estado «disfrutando de la Ruta 66» durante más de 60 años.
Entonces, ¿qué es la Ruta 66 y, lo que es más importante, dónde está? La canción nos dice: “Vas de St. Louis a Joplin, Missouri, y Oklahoma City es muy bonita. Puede ver Amarillo y Gallup, Nuevo México. Flagstaff, Arizona, ¡no se olvide de Winona, Kingman, Barstow, San Bernadino! La ruta 66 fue una de las primeras rutas en todo el país.
La Ruta 66 tuvo su origen en la necesidad de mejores carreteras. Los camioneros necesitaban una mejor manera de llevar el grano del Medio Oeste a California y los productos de California al Medio Oeste. De ahí nació un camino.
En 1926, la Ruta 66 recibió su número oficial y la designación como una carretera de los EE. UU. Desde Chicago a Los Ángeles. Tomó algunas carreteras existentes y conectó varias comunidades a lo largo del camino en Illinois, Missouri, Kansas, Oklahoma, Texas, Nuevo México, Arizona y California. John Steinbeck en The Grapes of Wrath lo llamó el «Camino Madre» de Estados Unidos, y miles de okies y arkies lo recorrieron durante la Gran Depresión, se dirigieron a California y lo que esperaban que fuera la Tierra Prometida.
Durante la Segunda Guerra Mundial, la Ruta 66 facilitó el transporte de vehículos y municiones a través del país. Después de la guerra, a medida que más estadounidenses se volvieron móviles y comenzaron a tomar vacaciones familiares de verano, la Ruta 66 comenzó a ganar algo de su brillo histórico. Aunque muchos de los lugares por los que pasaba la ruta eran solo pueblos pequeños, estos lugares vieron rápidamente la oportunidad de ganar unos pocos dólares de los turistas, por lo que comenzaron a establecer «campamentos de motor» para los viajeros cansados y a construir tiendas de recuerdos y restaurantes. Algunos de estos pequeños lugares se hicieron famosos en todo el país por su comida, comodidades o singularidad. La ruta 66 comenzó a desaparecer a principios de la década de 1960, cuando el sistema interestatal pasó por alto o engulló partes de la carretera.
La ruta 66 cruzó ocho estados y tres zonas horarias, y brindó a la gente común unas vacaciones memorables. Según la Fundación Nacional Histórica de la Ruta 66, alrededor del 85% de la carretera todavía se puede conducir, aunque los viajeros interesados deben buscar mapas buenos y detallados. Después de que se clausurara el último tramo de la carretera en 1984, ya no estaba bien señalizado. Sin embargo, algunas de las paradas turísticas y los letreros famosos todavía existen y vale la pena buscarlos.
La ruta 66 tiene un lugar en la historia de América. Promovió una mayor expansión hacia el oeste y ayudó al comercio. También contribuyó a nuestra cultura colectiva. Somos un país móvil y la Ruta 66 simboliza nuestra historia como viajeros. Abarca mucho de lo que es clásicamente estadounidense: comida en la carretera, autocines, recuerdos de mal gusto y largos viajes por carretera, solo por la aventura de hacerlo. «Entonces, ¿no se pondrá al día con este consejo oportuno … Obtenga sus patadas en la Ruta 66».