Una sesión es un tipo de ritual que se lleva a cabo para comunicarse con los espíritus. Suele estar presidido por un médium, una persona «sensible» a través de la cual se supone que los espíritus se comunican. Una sesión de espiritismo típica es realizada por un pequeño grupo de personas, a menudo sentadas alrededor de una mesa. La palabra seance viene del francés para «sesión» o «sentado». La sesión fue más popular durante el movimiento espiritualista del siglo XIX y principios del XX, durante el cual se desarrollaron muchos de los aspectos actuales del ritual.
Una sesión de espiritismo generalmente se lleva a cabo en la oscuridad, y los participantes pueden unirse en círculo. El médium puede usar una serie de métodos para intentar comunicarse con los muertos, como la canalización a través de un trance, la escritura automática, la escritura con una plancheta o la fotografía del pensamiento. Se pueden proporcionar artículos como instrumentos musicales con la esperanza de inspirar fenómenos poltergeist.
Los métodos tradicionales de realizar una sesión espiritista son particularmente susceptibles de fraude por parte del médium. Tanto la oscuridad de la sala como la barrera de la mesa evitan que los participantes se den cuenta de lo que está sucediendo exactamente. El médium puede usar sus pies para mover la mesa o para crear sonidos misteriosos, por ejemplo. Puede liberar sigilosamente una mano del círculo para hacer que aparezcan los fenómenos, o puede reemplazar una película en blanco con una película previamente procesada en la oscuridad. Muchos médiums fraudulentos también empleaban asistentes para que los ayudaran a realizar trucos durante una sesión.
A mediados del siglo XIX, las hermanas Kate y Margaret Fox de Hydesville, Nueva York, marcaron el comienzo de la era de la sesión espiritista. Afirmaron poder comunicarse con los espíritus mediante un sistema de grifos; harían preguntas de sí o no, y los espíritus responderían haciendo tapping una vez para sí y dos veces para no. Las hermanas se convirtieron en médiums de renombre e inspiraron a innumerables imitadores.
En 1888, a las hermanas se les pagaron 1,500 dólares estadounidenses (USD) por admitir públicamente que sus sesiones eran un fraude. Margaret demostró que podía producir golpes al romperse el dedo gordo del pie. Un año después, Margaret se retractó, pero el daño a su reputación ya estaba hecho.
Una gran mayoría de los médiums de la era espiritualista fueron sorprendidos cometiendo fraude en algún momento de su carrera, y la mayoría de la gente hoy considera que las sesiones espiritistas no son más que entretenimiento. Ya sean elaborados espectáculos de magia o manifestaciones de lo sobrenatural, las sesiones de espiritismo han seguido apelando a la imaginación y la curiosidad humanas, aunque en una escala decreciente, desde su invención.