Uno de los eventos deportivos más agotadores que existen en la actualidad es la carrera ciclista por etapas. Celebrada en el transcurso de varios días, que van hasta dos semanas o más, la carrera por etapas consta de varios días en los que los corredores recorrerán largas distancias con sus bicicletas. Una carrera por etapas puede incluir varias categorías de carreras, incluida la carrera en ruta normal, la contrarreloj individual y la contrarreloj por equipos. Hay varias categorías de premios otorgados para la carrera por etapas: líder general, mejor escalador, mejor velocista, mejor corredor joven (o corredor nuevo), etc. Las carreras por etapas famosas incluyen el Tour de Francia, el Giro de Italia y el Vuelta España.
En una etapa normal de una carrera por etapas, los corredores comienzan en masa y, a menudo, emplean tácticas de equipo para adelantarse al grupo. Una de las tácticas más importantes es el draft, o esconderse detrás de otro ciclista para reducir la resistencia al viento. Los miembros del equipo alternarán quién lidera, reduciendo el viento en contra, y quién redacta permaneciendo detrás de otros ciclistas. A esto se le llama recibir tirones. A medida que avanza la carrera por etapas, el grupo de corredores, conocido como el pelotón, comenzará a dividirse en preparación para el final. Si esa etapa en particular de la carrera por etapas es una carrera de montaña, los mejores escaladores de cada equipo se pondrán en posición para escalar y ganar. Esto puede tener lugar al principio de la etapa o más tarde hacia el final. Si la etapa es un sprint final, los mejores velocistas de los equipos estarán en posición de correr hacia la línea de meta.
La contrarreloj individual durante una carrera por etapas pone a prueba el temple individual de cada corredor. El recorrido es mucho más corto que una etapa normal y requiere un tipo especial de bicicleta llamada bicicleta de contrarreloj, que tiene una posición de conducción más agresiva, tubos más aerodinámicos y, a menudo, una rueda trasera sólida para reducir la resistencia al viento. En esta parte de la carrera por etapas, un individuo corre por el tiempo más rápido en un recorrido establecido. La contrarreloj por equipos se basa en el mismo concepto, excepto que todo un equipo de corredores trabajará en conjunto para lograr el tiempo más rápido.
El ganador general de una carrera por etapas se determina mediante una puntuación combinada de los tiempos más rápidos, así como las bonificaciones de tiempo de etapa individual. El líder en cualquier momento durante la carrera por etapas generalmente usará una camiseta especialmente designada. Por ejemplo, en el Tour de Francia, el líder de la general viste un maillot amarillo para indicar que está a la cabeza. La camiseta del líder puede cambiar de manos varias veces durante la carrera, pero el ganador final de la carrera será recompensado con la camiseta amarilla final.