La apropiación indebida es el uso de fondos o propiedad para fines no autorizados. Este término se usa más comúnmente cuando personas como fideicomisarios, funcionarios gubernamentales, ejecutores y otras personas encargadas de salvaguardar fondos y propiedades están involucradas en el mal uso de las cosas que se les ha confiado para cuidar. La apropiación indebida es un delito en la mayoría de las regiones del mundo y las personas pueden ser condenadas a prisión por participar en esta actividad.
Un ejemplo clásico de apropiación indebida es la malversación de fondos, en la que las personas toman fondos a los que no tienen derecho. Las personas pueden apropiarse indebidamente de fondos o propiedades para sus propios fines o para otros usos que no fueron autorizados. Por ejemplo, un albacea que toma fondos reservados para los descendientes del difunto y los dona a la caridad está participando en una apropiación indebida. Incluso si las acciones del albacea fueron por una buena causa, siguen siendo ilegales porque el uso para el que fueron destinados no fue autorizado.
El término «apropiación indebida» también se puede utilizar para describir el uso abusivo o no autorizado de información o ideas. Por ejemplo, cuando las personas utilizan información privilegiada sobre una empresa para manipular el mercado de valores, se trata de una forma de apropiación indebida, porque utilizan información confidencial para fines no autorizados. Del mismo modo, alguien que usa una idea de una conferencia, un artículo u otra publicación para su propio trabajo sin dar crédito al creador de la idea se está apropiando indebidamente al tomar prestada una idea sin permiso.
La investigación de la apropiación indebida puede complicarse. Las personas son muy buenas para ocultar sus huellas cuando se apropian indebidamente y pueden usar una variedad de técnicas para ocultar sus actividades o para difuminar su legalidad para dificultar su identificación. Las auditorías de cuentas financieras a veces pueden revelar este tipo de actividad, al igual que las denuncias de personas que observan esta actividad y la denuncian a las autoridades. A las personas que observan este tipo de actividad a menudo se les anima a denunciarlo en interés o protegiendo al público y a las personas directamente afectadas.
Las sanciones por apropiación indebida varían, dependiendo del tipo de actividad en la que alguien esté involucrado. Por lo general, se espera que las personas realicen reparaciones, devolviendo los fondos o la propiedad al propietario legítimo. También pueden pasar algún tiempo en prisión por sus actividades. En la comunidad académica, alguien que se apropia indebidamente de ideas o investigaciones puede encontrar que la actividad pone fin a su carrera, ya que otros miembros de la comunidad generalmente evitarán a alguien que se haya apropiado indebidamente de materiales para su propio uso.