La Ley de Educación para Personas con Discapacidades (IDEA) ordenó que todos los estadounidenses con discapacidades tuvieran derecho a una educación pública gratuita. Desde el inicio de IDEA, se ha debatido mucho sobre la mejor manera de brindar esa educación a los estudiantes con necesidades especiales. Una práctica destinada a brindar una experiencia educativa positiva para los estudiantes de educación especial es la integración, en la que los estudiantes de educación especial se colocan en el aula de educación regular durante parte del día escolar. El objetivo de la integración es brindar a los estudiantes de educación especial la oportunidad de adquirir las habilidades de socialización adecuadas y el acceso a la misma educación que los estudiantes de educación regular y, al mismo tiempo, permitirles el acceso a salas de recursos y aulas de educación especial.
La integración se ha convertido en una práctica habitual en muchas escuelas. Los estudiantes de educación especial pueden integrarse en un aula de educación regular durante parte del día escolar, por ejemplo, pasar la clase de inglés en el aula de educación regular pero pasar la clase de matemáticas en el aula de educación especial. La integración es personalizable y, a menudo, se basa en el juicio del maestro de aula regular y del maestro de educación especial, los cuales se mantendrán en constante comunicación para evaluar claramente el progreso de un estudiante. Cuando se usa correctamente, la integración permite que el estudiante de educación especial aproveche al máximo todos los recursos disponibles para ellos.
Los críticos de la transversalización argumentan que coloca un estigma innecesario en los estudiantes de educación especial al llamar la atención sobre el hecho de que no pasan todo el día en el aula de educación regular. Los opositores sostienen que los estudiantes de educación especial deben ser ubicados en el salón de clases de educación regular a tiempo completo; esta práctica se llama inclusión total. Pasar todo el día en el aula de educación regular reduciría el estigma social asociado con ser un estudiante de educación especial, según los opositores. Sin embargo, la inclusión total impide que los estudiantes de educación especial aprovechen los recursos disponibles para ellos en el aula de educación especial que pueden no estar disponibles en el aula de educación regular.
La transversalización inversa nació del concepto de transversalización. En la integración inversa, los estudiantes de educación regular ingresan al aula de educación especial ya sea a tiempo parcial o durante todo el día escolar. Esto fomenta la interacción social, permite a los estudiantes de educación especial obtener información de los estudiantes de educación regular y les brinda a los estudiantes de educación regular una mejor comprensión de las diferentes necesidades especiales. La integración inversa se realiza a menudo en las aulas de preescolar y jardín de infancia para desarrollar la aceptación y la tolerancia mientras los niños son lo suficientemente pequeños como para ser menos conscientes del estigma social.