El fútbol americano es un juego estadounidense que se juega en un campo de 100 yardas (91.44 metros) de largo y 53.3 yardas (48.74 metros) de ancho. En el juego de fútbol, el objetivo de la ofensiva es anotar un touchdown al hacer avanzar la pelota hacia el campo principalmente por medio de correr o pasar la pelota. Para hacer avanzar la pelota mediante un pase, el mariscal de campo debe lanzar la pelota a un receptor. Los receptores abiertos son el objetivo principal de cualquier mariscal de campo. Sin embargo, los corredores y alas cerradas también pueden recibir pases. Cuando cualquier receptor elegible atrapa la pelota, ha ocurrido un pase completo. Si el receptor no atrapa el balón, el árbitro dictaminará que el pase está incompleto. En el caso de que un miembro del equipo defensivo atrape el balón destinado al receptor ofensivo, se ha producido una intercepción.
Las intercepciones pueden cambiar el curso de un partido de fútbol. Las defensas que pueden hacer intercepciones y causar otras pérdidas de balón (balones sueltos) dan a sus unidades ofensivas una gran ventaja, ya que la ofensiva tendrá oportunidades adicionales de anotar. Después de que el jugador defensivo ha «recogido» la pelota, puede correr hacia la zona de anotación de su oponente en un intento de anotar. Si el jugador llega a la zona de anotación después de una intercepción, su equipo recibirá 6 puntos, lo mismo que cualquier otro touchdown.
Paul Krause, un profundo retirado de los Minnesota Vikings, es el líder de todos los tiempos en intercepciones de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL). Durante su carrera de 16 años, Krause hizo 81 intercepciones. Como equipo, los Chargers de San Diego de 1961 establecieron el récord de intercepciones de equipo en una sola temporada al capturar 49 pases errantes.
En cualquier nivel de fútbol, el liniero defensivo rara vez hace intercepciones, ya que el mariscal de campo generalmente lanza la pelota mucho más allá de ellos. Los profundos y esquineros tienen la mayor oportunidad de realizar intercepciones cuando se les asigna para proteger a los receptores abiertos, los principales objetivos del mariscal de campo. Los apoyadores asignados para vigilar a los corredores y alas cerradas también tienen excelentes oportunidades para interceptar pases.
Los mariscales de campo que lanzan muchas intercepciones no duran mucho en ningún nivel de juego, ya sea en el Pop Warner, la escuela secundaria, la universidad o el nivel profesional. Los buenos mariscales de campo no se concentrarán en su receptor principal antes de realizar un pase. Más bien, buscará en otra parte (mirará fuera de su receptor) y luego se concentrará en su receptor en el último momento. Un buen mariscal de campo rara vez intenta forzar el balón hacia un receptor que está bien cubierto. En tal caso, es mejor tirar la pelota, lo que significa que el mariscal de campo lanzará intencionalmente un incompleto. Como diría cualquier entrenador de fútbol americano, una falta intencionada es mejor que un pase forzado que puede resultar en una intercepción, ya que el mariscal de campo y su equipo aún tendrán el balón y estarán listos para la siguiente jugada ofensiva.