Un mapa de ligamiento genético es una herramienta que se utiliza en la investigación genética para ayudar a los científicos a trazar el orden de rasgos particulares a medida que aparecen en una hebra de ácido desoxirribonucleico (ADN). No mapea la distancia entre los rasgos de la cadena de ADN. En cambio, mapea la frecuencia con la que se recombinarán. Un mapa de ligamiento genético puede ayudar a los genetistas a encontrar los genes que causan los trastornos genéticos.
Normalmente, cada célula de un ser humano, una planta o un animal lleva dos copias de cada gen. Las células sexuales, como los óvulos, los espermatozoides y las esporas, se someten a un proceso llamado meiosis o división celular, que divide la célula por la mitad. Esto deja solo un hilo de ADN en cada célula.
La recombinación genética ocurre antes de que la célula se divida. Primero, los cromosomas forman dos líneas a lo largo del medio de la célula, creando pares de genes. A veces, los cromosomas se parten por la mitad. Luego, los trozos rotos se combinan para producir nuevas moléculas. Este proceso, conocido como cruce genético, le ocurre a cada cromosoma humano un promedio de 1.5 veces por cada célula sexual que se forma.
Este intercambio de material genético es lo que permite que la descendencia tenga rasgos diferentes a los de sus padres. Es por eso que dos padres de cabello castaño pueden tener un hijo rubio. El proceso de recombinación genética permite que una especie se adapte genéticamente a su entorno a lo largo del tiempo. También puede provocar enfermedades genéticas.
Los genetistas pueden usar un mapa de ligamiento genético para encontrar dónde aparecen ciertos rasgos. Estos rasgos se denominan marcadores de ADN. Cualquier rasgo heredado puede ser un marcador de ADN siempre que difiera de una persona a otra y pueda detectarse fácilmente en un laboratorio. El mapeo de rasgos conocidos, como el color del cabello y los ojos, puede ayudar a los científicos a extrapolar dónde podrían aparecer otros rasgos.
La distancia física entre rasgos en un mapa de ligamiento genético está determinada por la frecuencia de recombinación. Los marcadores de ADN con una frecuencia más alta de recombinación se muestran tan separados. Los marcadores con una frecuencia más baja están muy juntos.
Esto funciona porque es menos probable que los genes que están muy juntos se separen por recombinación. Por ejemplo, si el gen de los ojos azules está al lado del gen del cabello rubio en el mapa de vinculación genética, es probable que los niños con ojos azules también tengan cabello rubio. Sin embargo, si hay muchos otros genes entre los ojos azules y el cabello rubio, la confusión del cruce genético puede separar estos rasgos, causando ojos azules y cabello castaño.
Sin embargo, estas son solo suposiciones. Los mapas de ligamiento genético se utilizan a menudo como marco para mapas físicos, que son mapas detallados de la secuencia de ADN. Permiten a los científicos identificar rápidamente genes particulares.