La ganga es la sustancia que debe extraerse junto con los minerales o menas deseados debido a su estrecha asociación. Por lo general, estos materiales se eliminan junto con los minerales o menas objetivo, y luego deben separarse. La ganga puede luego ser arrojada como relaves. En algunos casos, puede haber usos adicionales para los materiales presentes en los relaves. Cuando ocurren situaciones como estas, los relaves pueden procesarse más para eliminar los nuevos materiales valiosos.
Durante el proceso de extracción, los materiales que se desenterran generalmente se clasifican en dos grupos. La fracción económica es el material deseable que tiene un valor, mientras que la fracción antieconómica, también conocida como ganga, es todo lo demás. Al determinar si una operación minera será económicamente viable, generalmente se consideran los costos de separar la fracción económica de la ganga inútil. A veces, un material deseable estará tan integrado con la ganga inútil que sería demasiado costoso extraerlo.
La tecnología minera se ha desarrollado a lo largo de los años y se han creado métodos más sofisticados para separar las fracciones económica y no económica. Las primeras operaciones mineras podrían ser ineficientes y, a menudo, dejaron cantidades relativamente grandes de minerales útiles en los relaves de la mina. Esto a menudo se debía a la escasa capacidad de las técnicas más antiguas para separar eficazmente los minerales útiles de la ganga, o al resultado de que los minerales estaban suspendidos en configuraciones particularmente difíciles. Cuando se crean nuevas técnicas, los viejos vertederos de relaves a veces se revisan para sus reservas de minerales y menas útiles.
Los relaves también pueden volver a examinarse si se descubren nuevos usos para materiales antiguos. La arsenopirita alguna vez se consideró un mineral de ganga inútil y se vertió en los relaves como parte de la fracción antieconómica. Desarrollos posteriores llevaron a que el arsénico se convirtiera en un insecticida popular, momento en el que la arsenopirita contenida en los relaves de la mina podría considerarse una fracción económica. Cuando ocurren desarrollos como este, los relaves a menudo se reprocesan para extraer los minerales y menas deseados recientemente.
En ciertas operaciones mineras, la ganga puede contener materiales peligrosos. Esto puede ser el resultado de la extracción de materiales peligrosos, algunos de los cuales invariablemente terminan en los relaves debido a un procesamiento que no es perfectamente eficiente. Los productos químicos peligrosos o venenosos, como el cianuro, también pueden usarse en el procesamiento de minerales como el oro y la plata, en cuyo caso, ciertas cantidades a menudo terminan en los relaves. Cuando esto sucede, la operación minera a menudo incluirá un vertedero ambientalmente seguro para evitar que los materiales venenosos o peligrosos presentes en los relaves se filtren al agua subterránea.