La sentencia de menores difiere de la sentencia de adultos en varias formas diferentes, principalmente porque su objetivo principal es siempre la rehabilitación del menor, más que el castigo. Los procedimientos judiciales de menores suelen estar reservados para infractores menores de 18 años, aunque las circunstancias pueden dictar que el menor sea juzgado como adulto y se someta al proceso judicial formal. Los procedimientos de menores suelen ser menos formales y no siempre es necesario que el menor esté representado por un abogado. Otra diferencia importante entre las sentencias de adultos y de menores es que una vez que el menor cumple el castigo ordenado por el tribunal, su historial generalmente se borra del delito.
Cuando un menor es acusado de un delito, es posible que se le envíe a un tribunal de menores para que se determine si debe ser juzgado como delincuente. Si la situación es apropiada, los tribunales generalmente prefieren juzgar a los menores en un tribunal de menores en lugar de acusarlos formalmente. Se tienen en cuenta muchos factores para determinar si se debe juzgar o no al menor en un tribunal de menores. El factor principal es la gravedad de la infracción, pero otros factores incluyen la edad, antecedentes e historial social del menor. Si el tribunal determina que las circunstancias no imponen cargos formales por necesidad, es probable que el menor sea juzgado en un tribunal de menores.
Si el menor pasa por el proceso del tribunal de menores y es declarado delincuente, el juez administrará una sentencia, denominada «disposición» en el tribunal de menores. Esta sentencia juvenil puede incluir una variedad de opciones de rehabilitación, la más drástica de las cuales es la transferencia de la custodia legal a un comisionado de correcciones y el tiempo obligatorio en el centro de detención de menores. Si bien es una forma de encarcelamiento, se diferencia de las cárceles a las que se envía a los adultos en que el enfoque está mucho más en la educación y la rehabilitación que en el castigo. Otros castigos menos estrictos incluyen libertad condicional, asesoramiento, multas o servicio comunitario. Si el menor causó un daño económico a la parte a la que hizo daño, a menudo se verá obligado a pagar una restitución como parte de la sentencia de menores.
La duración de la sentencia de menores varía según la jurisdicción, pero también depende de la gravedad del delito. En muchas jurisdicciones, a menos que el delito sea particularmente atroz, la sentencia de menores solo puede abarcar el tiempo hasta que el menor cumpla 19 años. Algunos tribunales están autorizados a imponer una sentencia en el futuro hasta que el menor cumpla 25 años. A diferencia de la sentencia de un adulto, una vez que el menor cumple la sentencia de rehabilitación ordenada por el tribunal, el delito generalmente se borra de su historial.