La cuestión de si la rehabilitación de drogas funciona depende de varios factores, como el tipo y la duración de la adicción, la duración del programa de rehabilitación y los tipos de apoyo a largo plazo que se brindan al adicto en recuperación. No se han realizado suficientes investigaciones sobre la evaluación, en un entorno controlado, de los programas en comparación entre sí. Por lo tanto, los números brutos no son confiables, pero sugieren que los adictos rara vez dejan de fumar sin recaer. La mayoría de los adictos tienen el potencial de recuperarse.
Todos los estudios coinciden en que cuanto más tiempo participa un adicto en un programa de tratamiento, más probabilidades hay de que la rehabilitación de drogas funcione. Por lo tanto, es lógico que los compromisos de por vida con la recuperación, como dicta la filosofía de los programas de 12 pasos, ayuden al adicto a mantener su compromiso de abstinencia. Además, cuando el objetivo del adicto es la abstinencia total, la rehabilitación de drogas funciona mejor que para aquellos que creen que la moderación es un objetivo aceptable.
Por alguna razón, parece haber un salto en el éxito de la recuperación en la marca de los tres meses. Muchos programas intensivos para pacientes hospitalizados ofrecen tratamiento residencial por hasta tres meses. En este tipo de entorno libre de drogas y de apoyo, las personas pueden pasar más fácilmente a vivir solas. Cuando el apoyo residencial dura solo un mes, las tasas de éxito se desploman. La cooperación de familiares, amigos y empleadores es fundamental para ayudar a que la rehabilitación de drogas funcione bien.
Los investigadores han descubierto que el método menos eficaz de rehabilitación de drogas es la desintoxicación a corto plazo. Este tipo de tratamiento médico intervencionista, en el que el adicto permanece en un hospital durante 3 a 10 días mientras se retira físicamente de la droga, no funciona. Si bien este es un tratamiento costoso, parece que aquellos que pasan por la abstinencia temporal, durante una semana o dos, no tienen más probabilidades de entrar en una recuperación a largo plazo que aquellos que no se han retirado en absoluto.
Los datos directamente de los centros comerciales de rehabilitación de drogas deben abordarse con escepticismo, ya que estas empresas buscan vender su producto. Algunas instalaciones respetadas cuentan con una tasa de rehabilitación de drogas del 75-87%, que es inusualmente alta. Parece que el promedio de todos los tipos de programas para todos los medicamentos se sitúa por debajo del 50% para aquellos que completan con éxito el programa. Este número no tiene en cuenta las muchas personas que abandonan los tratamientos voluntarios, de las que se puede decir que han fracasado.
Algunos científicos creen que el 15% de los adictos pueden recuperarse con muy poco apoyo, pero esto siempre se discute. Una vez que admiten su adicción, es posible que puedan romper su hábito sin ingresar a un programa, pero es difícil investigar. Probablemente se trate de adictos que se encuentran en las primeras etapas del establecimiento de la rutina de pensamientos y comportamientos adictivos. Es importante darse cuenta de que, con los alcohólicos, el 90% de ellos recaen al menos una vez en los primeros cuatro años de recuperación. Eventualmente continúan con éxito y demuestran que la rehabilitación persistente de drogas puede funcionar.