Existe mucha evidencia que sugiere que los hombres y las mujeres manejan el estrés de diferentes maneras. Parte de esto puede basarse en diferencias especializadas en bioquímica en los géneros. Otro aspecto puede deberse a varios comportamientos de crianza más comunes en la crianza de las niñas. Hay algunos estudios que sugieren que las mujeres pueden tener una ventaja cuando se trata de lidiar con el estrés, pero otros señalan el hecho de que las mujeres pueden lidiar con mucho más estrés que los hombres, y esto, en última instancia, puede no resultar ventajoso.
Desde una perspectiva puramente bioquímica, las mujeres producen una hormona llamada oxitocina en mucha mayor abundancia que los hombres. Esto se secreta en grandes cantidades justo antes del parto y cuando las mujeres están amamantando a sus hijos. También está presente en otras ocasiones y puede resultar una ayuda adicional cuando una mujer debe manejar el estrés. La secreción de esta hormona tiende a crear una sensación de calma, y los hombres probablemente podrían beneficiarse si también la poseyeran. La presencia de esta hormona podría explicar por qué algunas mujeres son mucho mejores en la multitarea que algunos hombres.
Una tendencia que muchas mujeres muestran cuando se enfrentan al estrés es proteger a los niños y buscar ayuda de los amigos. Un estudio llama a esto una técnica de manejo del estrés de «cuidar y hacerse amigo». Es más probable que las mujeres hablen de su estrés con otras personas y busquen amigos que las ayuden. Es mucho menos probable que los hombres manejen el estrés de esta manera.
Un estudio a mediados de 2000 realizado en UCLA por Shelley E. Taylor sugirió que las mujeres pueden tener una base evolutiva para actuar de esta manera. En épocas anteriores, las mujeres embarazadas y quienes cuidaban a los niños no podían responder al estrés con la huida. Habrían tenido una respuesta más «de lucha» al peligro, en parte para proteger a los niños, y podrían haber necesitado permanecer más tranquilos cuando el peligro golpeó.
Otra razón por la que las mujeres pueden estar protegidas contra cierto estrés se relaciona con la forma en que se puede criar a las niñas. Se puede alentar a las niñas a hablar más de sus sentimientos que a los niños, lo que puede ayudarlas a evitar la sensación de que el estrés es abrumador. Esto podría hacerlos más aptos para manejar el estrés con mayor facilidad que los hombres.
Los hombres, según algunos estudios, tienen más dificultades con el estrés pero tienden a ocultarlo, y no hablar de los factores estresantes puede llevar a conductas o condiciones indeseables. Mantener el estrés en lugar de liberarlo a través de la comunicación puede aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca. Existe cierta sugerencia de que los hombres son más propensos a abusar del alcohol y las drogas para escapar del estrés como parte de una respuesta de huida. Sin embargo, algunos hombres responden al estrés con una respuesta de lucha y se vuelven cada vez más agresivos a medida que aumentan los niveles de estrés.
Esto no significa que las mujeres manejen el estrés de mejor manera que los hombres todo el tiempo. Otro estudio realizado por la Asociación Estadounidense de Psicología indica que las mujeres pueden responder al estrés adicional, como se puede sentir durante las vacaciones, al participar en comportamientos poco saludables como comer en exceso. Si bien esta podría ser una forma temporal de lidiar con el estrés, puede tener efectos duraderos y crear un mayor riesgo de enfermedad cardíaca, y dado que generalmente se reconoce que las mujeres sienten más estrés que los hombres, es posible que no tengan una ventaja a largo plazo en el manejo del estrés. sobre la mayoría de los hombres.
Una cosa que ciertamente se puede deducir de la forma en que hombres y mujeres manejan el estrés es que ambos podrían aprender el uno del otro. Alentar a los hombres a que respondan con cuidado y amistad puede ser muy útil, y las mujeres pueden aprender de los hombres que recurrir a alimentos o alcohol adicionales no son, en última instancia, buenos métodos para manejar el estrés. Es valioso comprender que los estudios que evalúan este problema miran a grupos de población, en contraposición a cómo cada individuo se relaciona con el estrés. La respuesta individual puede ser muy diferente y algunos hombres tienen excelentes mecanismos para hacer frente al estrés, mientras que algunas mujeres no.