Una dirección IP o de Protocolo de Internet es una dirección numérica única asignada a una computadora cuando se conecta a Internet. La dirección IP se puede asignar a una persona específica con la ayuda de los registros del proveedor de servicios de Internet (ISP). Prácticamente todos los sitios web de la World Wide Web (Web) rastrearán y registrarán las direcciones IP cuando los visitantes hagan clic en las páginas del sitio. Dos razones principales para esto son la seguridad y la mejora del sitio.
Cada sitio web está alojado en un servidor. Cuando un visitante hace clic en su camino a un sitio web, el navegador del usuario envía una solicitud al servidor para una página web en la ubicación. El servidor devuelve la página web a la dirección IP de la solicitud. Posteriormente, la página se carga en la pantalla de la computadora del visitante.
Si el servidor está atascado por el tráfico (manejando muchas solicitudes a la vez), las páginas pueden cargarse más lentamente para los visitantes. En el caso de una sobrecarga de solicitudes simultáneas, el servidor se bloqueará o se apagará, dejando el sitio temporalmente inactivo. Esta puede ser una forma de ataque, llamado ataque de denegación de servicio (DoS). Si el ataque proviene de una red de equipos infectados denominada botnet, se denomina ataque de denegación de servicio distribuido (DDoS).
Un pirata informático malintencionado podría infiltrarse en un servidor web en un intento de obtener información de bases de datos protegidas que contienen datos de clientes, como números de tarjetas de crédito. Es posible que los llamados «niños del guión» simplemente deseen difamar un sitio cargando imágenes o texto en el sitio web.
Por estas razones y más, los sitios web rastrean y registran las direcciones IP de forma natural, almacenando las direcciones numéricas en los registros del servidor. Cada solicitud de la dirección IP se registra, junto con una marca de tiempo. Los datos más antiguos se eliminan de forma rutinaria de los registros para dejar espacio para los datos más nuevos. La cantidad de tiempo que un sitio web conserva los registros de IP es variable, configurada por el administrador del sitio y depende de muchos factores.
Los sitios web también rastrean y registran direcciones IP para saber qué páginas son las más populares. El sitio puede basarse en páginas populares para aumentar el tráfico del sitio. El seguimiento de direcciones IP en todo el sitio también puede revelar fugas de tráfico. Por ejemplo, una página que proporciona información sobre un producto puede tener un vínculo a un sitio remoto con información adicional. Si los registros del servidor revelan que una gran cantidad de tráfico está haciendo clic en el otro sitio, el administrador puede mejorar el contenido o el diseño de la página para mantener el tráfico por más tiempo.
Las políticas del sitio web generalmente se refieren a las direcciones IP como datos «anónimos». Sin embargo, con la ayuda de las cookies informáticas, los sitios web tienen muchas formas de vincular identidades con direcciones IP, incluso cuando la dirección es dinámica o cambia con cada sesión web. Muchos sitios web también contienen «Web bugs» o algunos píxeles vinculados a una empresa de publicidad que puede rastrear y registrar direcciones IP en la Web, de un sitio a otro, compilando subrepticiamente perfiles detallados de navegación de personas durante un período de meses o años.
Un visitante no necesita registrarse en un sitio web para ser rastreado y perfilado. Por lo general, todas las visitas a un sitio tienen una marca de tiempo y se registran en una cookie, si las cookies están habilitadas en el navegador web. Todas las páginas y enlaces visitados dentro del sitio se agregan comúnmente a la cookie (además de los registros del servidor). Mientras se depuran los registros del servidor, las cookies se conservan habitualmente. Eliminar una cookie de la computadora de un usuario no elimina la cookie duplicada en el servidor web. En una visita posterior al sitio, el servidor puede «reconocer» al usuario por varios datos del sistema y software que los navegadores entregan habitualmente; incluso cuando el internauta tiene cuidado de permitir solo cookies temporales o no permitir cookies.
Debido a estas preocupaciones, muchos internautas expertos prefieren navegar de forma anónima. En este caso, un servidor proxy se interpone entre la computadora del internauta y la Web. Todas las solicitudes del navegador se envían al proxy que las transmite a Internet. Los servidores web devuelven las páginas a la dirección IP del proxy y, en su lugar, registran su dirección. El proxy recibe la página, la reenvía al internauta y actúa como intermediario. Los servidores web no tienen registro de la dirección IP del internauta (sin embargo, el servidor proxy rastreará y registrará las direcciones IP).
Si utiliza un servicio de proxy, es importante saber si es realmente anónimo. Algunos servidores proxy reenvían la dirección IP del solicitante en sus encabezados, anulando el propósito. Solo los servidores proxy anónimos ocultan esta información. Algunos apoderados afirman ser anónimos, pero no lo son, por lo que se recomienda la verificación personal a través de las herramientas de representación disponibles. El uso de proxies internacionales también puede aumentar el anonimato porque los registros del proxy no estarán sujetos a la jurisdicción del país de origen del internauta. Dicho esto, los servicios de proxy están diseñados para ayudar a mantener la libertad y la privacidad de la actividad legal, no para proteger la actividad ilegal.
El navegador Firefox ™ tiene un complemento llamado FoxyProxy que permite a los usuarios mantener una lista de proxies y cambiar fácilmente entre ellos para evitar que los registros se acumulen en un solo servidor proxy. También se pueden vincular proxies, colocando dos o tres servidores proxy en una cadena, sin embargo, esto ralentiza la navegación. Además, si uno de los proxies está inactivo, las solicitudes se pierden. Además, existen varios programas shareware para navegar por proxy.
Los servicios anónimos basados en la web permiten a los visitantes navegar por la web a través de una interfaz en el sitio. Navegando desde el sitio, las páginas solicitadas aparecen en una ventana. La única dirección IP revelada a Internet es la propia dirección del sitio web. Pero una vez más, el sitio web en sí registrará y rastreará las direcciones IP de aquellos que utilizan sus servicios.